Quizá hayas notado, cuando estudiabas historia de Canadá, que los libros suelen pasar por alto a Terranova y Labrador. Se menciona que votaron contra la Confederación, pero después casi no se habla de la futura provincia hasta que se unió a Canadá en 1949. Algunos textos sugieren que Terranova dejó de existir entre 1867 y 1949, lo cual es incorrecto.
En realidad, Terranova y Labrador siguió siendo un dominio del Imperio Británico. ¿Cómo era la vida en ese reino? ¿Cómo afrontó los turbulentos comienzos del siglo XX? Antes de responder, retrocedamos al origen.
Pueblos indígenas de Terranova y Labrador
Sería inapropiado hablar de la historia de la colonia sin mencionar a sus habitantes originarios. Mucho antes de que los ingleses establecieran asentamientos permanentes, el territorio albergaba a cuatro grupos indígenas diferentes. Los beothuk y los mi'kmaq vivían en la isla que hoy llamamos Terranova, mientras que los inu y los inuit habitaban la zona ahora conocida como Labrador.
Beothuk
Según la Enciclopedia Canadiense, los beothuk vivían en la costa en chozas de corteza o piel llamadas wigwams y cazaban peces y mamíferos costeros. En invierno cambiaban a viviendas semisubterráneas para conservar el calor. La llegada de colonos europeos en el siglo XVIII trastornó su modo de vida: fueron desplazados del litoral, aislados en el interior y expuestos a enfermedades que diezmaron su población. El último beothuk conocido, Shawnadithit, murió de tuberculosis en 1829. Antes de fallecer, dejó algunos de los pocos registros sobre su gente en St. John’s, describiendo su territorio, lengua y costumbres.
Mi'kmaq
Los mi'kmaq habitaban el interior de la isla y solo descendían a la costa en verano para pescar. Esto les permitió mantener su estilo de vida tradicional hasta los siglos XVIII y XIX, cuando la mayoría de los colonos se concentraba en la costa, según la Enciclopedia Canadiense. Sin embargo, establecieron alianzas con los colonos y fueron aliados de los franceses durante los siglos XVII y XVIII.
Innu
Los inu eran tradicionalmente nómadas y cazaban varios animales, sobre todo el caribú, del cual utilizaban todas sus partes y que tenía un valor espiritual. Los grupos del sur mantenían contactos y comercio con los europeos y fueron aliados de los franceses. En el siglo XIX, el comercio de pieles provocó la caza intensiva en sus territorios, obligándolos a depender de la ayuda estatal. El gobierno los forzó a abandonar su estilo nómada y a asentarse en pequeñas comunidades.
Inuit de Labrador
Los inuit de Labrador descienden de la cultura Thule, un grupo prehistórico de hábiles cazadores que recorrían grandes distancias en barcos de piel y trineos tirados por perros. Habitaban principalmente la costa norte y mantuvieron escaso contacto con los europeos en la primera etapa colonial. Sin embargo, según el sitio web del Gobierno Inuit de Labrador, los misioneros moravios de la década de 1760 alteraron su estilo de vida, desalentando la nómada y exponiéndolos a enfermedades que provocaron altas mortalidades.
Rechazo a la Confederación
La población de colonos creció notablemente a finales del siglo XVIII y principios del XIX, superando los 40 000 habitantes. Con este aumento surgió el deseo de contar con un gobierno local que administrara los asuntos de la isla. Los terranovinos obtuvieron un gobierno responsable y el estatus colonial en 1855.
En 1864, delegados del recién formado gobierno de Terranova asistieron a la Conferencia de Quebec. Allí, treinta y tres delegados de distintas colonias debatieron una posible unión. Terranova envió a dos observadores, Frederick Carter y Ambrose Shea, quienes regresaron como fervientes defensores de la Confederación y se convirtieron en los rostros del movimiento pro‑confederado.
Sin embargo, se enfrentaron a una fuerte oposición. La religión jugó un papel crucial: los protestantes sustentaban el Partido Conservador y los católicos, mayoritariamente de origen irlandés, el Partido Liberal. Los católicos temían que la unión reprodujera los problemas del vínculo entre Irlanda y Gran Bretaña.
Los comerciantes de St. John’s, liderados por CF Bennett, también se opusieron, argumentando que los aranceles perjudicarían sus exportaciones y que los productos canadienses serían tan baratos que sus mercancías quedarían sin mercado.
Los pro‑confederados, por su parte, defendían que la unión traería nuevos bienes y servicios y que pertenecer a una entidad mayor estimularía la economía. Aun así, la campaña anti‑confederación mantuvo su fuerza.
Frederick Carter se convirtió en Primer Ministro en 1865, aunque siguió apoyando la Confederación sin forzar la decisión al electorado. La elección de 1869 resultó en una victoria abrumadora para el bloque anti‑confederado liderado por CF Bennett. Los terranovinos celebraron con un desfile en St. John’s donde portaron un ataúd falsificado con la inscripción “Confederación”. Aunque la cuestión volvió a resurgir en años posteriores, la derrota marcó el fin del impulso confederacionista del siglo XIX.
Vida en Terranova (1855‑1900)
Industria
Sin sorpresa, la pesca era la columna vertebral de la economía terranovina en el siglo XIX. Existían dos métodos principales: pesca costera y pesca en alta mar. Los pescadores costeros navegaban a zonas cercanas y regresaban cuando sus barcos estaban llenos; sus familias se encargaban de procesar el pescado. Los pescadores de alta mar salían varias veces al año, permaneciendo semanas en el océano y preparando la captura a bordo antes de volver.
Transporte
Para los terranovinos, el mar era la vía principal, pues había muy pocos caminos. Los barcos impulsados por vapor, cada vez más eficientes, transportaban correo, mercancías, pasajeros y alimentos a lo largo de la costa.
Al final del siglo, la construcción de una vía férrea atravesó el interior de la isla, conectando St. John’s con Port‑Aux‑Basques. El ferrocarril facilitó el traslado de personas y mercancías y preparó el terreno para los cambios del siglo XX.
Educación
Al igual que la política, el sistema educativo estaba dividido entre protestantes y católicos. El gobierno terranovino otorgaba subvenciones que se repartían entre escuelas católicas y protestantes (anglicanas y metodistas). La responsabilidad de la enseñanza recaía principalmente en las iglesias, mientras que el Estado apenas recaudaba fondos y modificaba esporádicamente la legislación educativa.
No existían oportunidades de educación secundaria superior en Terranova durante el siglo XIX. El Consejo de Educación Superior (CHE) tenía convenios con instituciones extranjeras; los estudiantes debían aprobar un examen conjunto para poder estudiar en el exterior, lo cual resultaba muy exigente.
Vida en Terranova (1900‑1918)
Aunque la pesca seguía siendo la base económica, el nuevo siglo trajo oportunidades distintas. Se fundaron fábricas de papel y minas en el interior, y surgieron ciudades en torno a ellas. La industria del papel creció rápidamente y se convirtió en un sector importante del dominio. Además, la apertura del Memorial University College en 1925 facilitó el acceso a carreras universitarias.
El gobierno pavimentó varias carreteras y conectó las nuevas ciudades al ferrocarril. Según Heritage Newfoundland and Labrador, el primer automóvil llegó a la isla en 1903, cuando el contratista ferroviario Robert Gillespie Reid adquirió un Rolls‑Royce.
Esta expansión interior tuvo consecuencias negativas para los mi'kmaq: la colonización casi aniquiló la población de caribú, un recurso esencial en su dieta tradicional.
Primera Guerra Mundial
Como orgullosa colonia británica, Terranova y Labrador entró en la guerra cuando Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania. El gobierno reclutó al Primer Regimiento de Terranova, que inicialmente planeó enviar 500 hombres a Europa, pero recibieron más de 900 voluntarios y terminaron enviando un batallón de más de 1 000 soldados.
El regimiento ganó reputación por su valor, pero sufrió enormes pérdidas. En la Batalla del Somme, llegaron con más de 700 hombres y solo 68 se reportaron al día siguiente. A pesar de la tragedia, el regimiento siguió recibiendo reclutas y obtuvo el título “Royal”, un honor que ninguna otra unidad del Imperio Británico recibió durante la Primera Guerra Mundial.
La Gran Depresión y la disolución del gobierno
Los últimos años de la década de 1920 y la década de 1930 fueron sombríos para Terranova y Labrador. Hubo algunos avances, como un breve repunte económico en los años veinte y la concesión del voto femenino en 1925, pero la casi ruina económica dominó todo. La Gran Depresión derrumbó los precios de exportación; en 1933, una cuarta parte de la población dependía de la ayuda gubernamental. El dominio también enfrentaba una pesada carga de deuda acumulada tras la financiación del regimiento en la Primera Guerra Mundial y numerosos proyectos ferroviarios y viales.
El gobierno también era inestable. El Primer Ministro Richard Squires, que gobernó de 1928 a 1932, estuvo bajo sospecha de malversación de fondos.
En 1934, Terranova volvió a su estatus colonial bajo una comisión creada por Gran Bretaña, sustituyendo al gobierno democrático. Los terranovinos dejaron de votar por sus dirigentes; los británicos nombraron a los administradores y, a cambio, la colonia recibió asistencia financiera para aliviar la deuda.
Segunda Guerra Mundial y la Confederación
La guerra trajo prosperidad. Terranova entró en el conflicto junto a Gran Bretaña el 3 de septiembre de 1939. Su ubicación estratégica la convirtió en un punto clave para los vuelos transatlánticos; sus bases aéreas albergaban aviones anti‑U‑boat que escoltaban suministros y tropas.
En 1940, tropas estadounidenses llegaron tras la creación del Permanent Joint Board on Defense entre Canadá y EE. UU. Los estadounidenses establecieron instalaciones y ofrecieron actividades de ocio que los locales disfrutaron, mezclándose con la población.
La economía se disparó: los habitantes encontraron empleo en las bases militares y el mercado del pescado mejoró. El gobierno de la comisión invirtió en infraestructura pública, vivienda y educación. Sin embargo, sabía que el auge sería temporal; el coste de la guerra agotaba a Gran Bretaña, que no podría seguir sosteniendo a Terranova indefinidamente.
Referéndum
En 1948, un referéndum determinó el futuro de Terranova. La Convención Nacional de Terranova, compuesta por 45 miembros electos, debatió durante dos años las opciones a presentar. Recomendó al gobierno británico incluir en la boleta el gobierno responsable (restaurar el sistema anterior a 1933) y la continuidad de la comisión. Los confederacionistas, liderados por Joseph Smallwood, intentaron añadir la unión con Canadá, pero fueron inicialmente rechazados.
El gobierno británico, sin embargo, incluyó la Confederación en la boleta y comenzó una intensa campaña.
Los anti‑confederacionistas, divididos entre varios partidos y con escaso liderazgo y fondos, enfrentaron dificultades. Por otro lado, los confederacionistas, bajo Joey Smallwood y Gordon Bradley, organizaron una campaña cohesionada.
Los resultados fueron muy ajustados: la opción de unión obtuvo 41,1 % de los votos, el gobierno responsable 44,6 % y la comisión solo 14,6 %. Ante la proximidad, se convocó una segunda votación en el mes siguiente, en la que la Confederación finalmente salió vencedora.
Un legado divisivo
Terranova y Labrador se convirtió oficialmente en provincia el 31 de marzo de 1949. Joey Smallwood fue su primer premier y permaneció en el cargo hasta 1972.
La transición provincial fue desigual. No se consideró la situación de los mi'kmaq, inu e inuit de Labrador; no existían tratados ni menciones en los términos de la Confederación. Smallwood supuestamente afirmó: “No había indios en Terranova”. Esta falta de reconocimiento generó décadas de disputas legales para los pueblos originarios.
El referéndum sigue siendo un tema polémico. Algunos terranovinos sienten que les arrebataron su independencia; aún hoy es fácil encontrar a alguien con una postura apasionada al respecto.
Sea cual sea la opinión, todos coinciden en que la época del dominio ha moldeado la provincia tal como la conocemos.
Fuentes y lecturas adicionales
Bélanger, Claude. Newfoundland History – Periods of Newfoundland History, Marianopolis College, 2004, faculty.marianopolis.edu/c.belanger/nfldhistory/NewfoundlandHistory.htm.
“Labrador Inuit.” Nunatsiavut Government, www.nunatsiavut.com/visitors/labrador-inuit/.
“Thule culture.” Nordic Museum, University of Alaska, www.uaf.edu/museum/collections/archaeo/online-exhibits/paleo-eskimo-cultures/thule/.
Newfoundland Heritage Site, www.heritage.nf.ca.
The Canadian Encyclopedia, www.thecanadianencyclopedia.ca.
