Temperaturas árticas, ráfagas de viento y olas de varios metros. A esto se suma el peligro constante que acecha por parte de los alemanes. Todo esto hizo que el servicio en los barcos que navegaban hacia Murmansk fuera un verdadero tormento.

Los convoyes aliados del Ártico para ayudar a la Unión Soviética tenían dos rutas. El primero, el de verano, discurría al norte de Islandia, lo rodeaba desde el oeste y cruzaba el mar de Barents hasta Murmansk y Arkhangelsk. El segundo, el de invierno, fue mucho más corto, pero también más peligroso. El deslizamiento de la frontera de hielo flotante hacia el sur significaba que la carretera se acercaba a las costas de la Noruega ocupada por los alemanes . Y allí estaban sus numerosas bases navales y aéreas.

Vida cotidiana marinera

El servicio en barcos y barcos que navegaban en convoyes de Murmansk fue un verdadero desafío para los marineros. No se parecía en nada a las experiencias de sus colegas en el Mediterráneo o incluso en el Atlántico Norte. A menudo estuvo acompañada no sólo de luchas con el enemigo, sino también con el elemento hostil y con sus propias debilidades. Para sobrevivir en tales condiciones, había que estar constantemente en guardia.

El peligro para los aliados en los convoyes a través del Atlántico no era nada comparado con lo que podría haber sucedido en el viaje a la Unión Soviética. La foto muestra uno de los convoyes del Atlántico (fuente:dominio público).

Lo peor ocurría con las escoltas pequeñas, rara vez adaptadas a tareas tan extremas. Entonces se vengaron severamente diversas negligencias, sobre todo las deficiencias en la protección adecuada de todas las aberturas. El mar era implacable en las tormentosas condiciones invernales. El teniente Leadbetter, oficial de la corbeta HMS Oxlip, recordó esto:

Las temperaturas árticas significaron que los barcos y convoyes con destino a la Unión Soviética quedaron rápidamente cubiertos por una gruesa capa de hielo (fuente:dominio público).

Al ritmo de la inclinación del barco, el agua fluía locamente de un lado a otro. Arrancó de la cubierta las alfombras de corcho recién colocadas y las levantó junto con los platos, la ropa de cama, las hamacas y los sacos de marinero.

Había una atmósfera de caos e infelicidad. Muchos miembros de la tripulación estaban demasiado mareados para preocuparse por lo que estaba sucediendo y yacían en un estado de entumecimiento.

Cuanto más al norte iba, peor se ponía. Todo el equipo a bordo estaba cubierto de hielo a temperaturas bajo cero. Inmovilizó las torretas giratorias de los cañones y aparatos torpederos, hizo que las cargas de profundidad congelaran sus lanzadores. . La estabilidad de los barcos se deterioró significativamente. Siempre que las condiciones lo permitían, los marineros luchaban contra el hielo con picos, palas y vapor caliente. La seguridad no sólo de ellos, sino también de los barcos protegidos dependía de la eficiencia de sus armas.

Relojes de hielo

La situación no parecía mejor para los transportistas. Cargados hasta el tope con tanques, aviones y municiones, se balanceaban nada menos que escoltas, y servirles era igual de arduo. Los relojes fueron los peores. Los marineros pasaron varias horas afuera buscando peligro.

Verlo en tales condiciones fue una verdadera pesadilla (fuente:dominio público).

Estuvieron expuestos a heladas, nieve y frías salpicaduras de olas que rápidamente se convirtieron en hielo. La cubierta se convirtió entonces en una auténtica pista de hielo y hubo que soltar cuerdas para crear vías de comunicación que permitieran la circulación de las personas. Los copos de nieve arrojados por el viento se agruparon en bolas de nieve del tamaño de un puño humano. Golpearon a la gente en la cara, la dejaron magullada e hinchada.

Permanecer en condiciones tan duras requería ropa adecuada. Los marineros de los convoyes de Murmansk llevaban abrigos de piel de oveja con capuchas de piel artificial, que, sin embargo, se consideraban una mala cobertura. Los abrigos de lana de camello fueron elogiados por esto.

Un tocado perfecto era un gorro de lana de oveja blanco que parecía un pasamontañas. También estaba forrada con piel sintética y cubría todo su rostro, con sólo aberturas para los ojos, la nariz y la boca. A pesar de estas ventajas, limitaba significativamente la audibilidad, por lo que rara vez lo utilizaban observadores y señalizadores.

Las manos estaban protegidas por guantes de lona ligeramente aislados. Los empaparon especialmente con aceite de pescado para que no se endurecieran demasiado con las heladas, pero rápidamente se mojaron y se cubrieron de hielo: En ellos se acumulaba el frío de todo el Círculo Polar Ártico . El chaleco salvavidas era obligatorio durante el servicio a bordo. A los marineros les gustaba usarlos porque protegían perfectamente del viento. En cambio, se evitó el uso de cascos ingleses, al menos en la flota mercante. Su ancho "ala" de acero hacía que los fuertes y feroces vientos sacudieran bruscamente la cabeza.

En una taza

El interior del barco no era tan seguro y cálido como podría parecer. La condensación de vapor de agua provocaba que las cabañas estuvieran constantemente húmedas y mohosas. En tales condiciones, con un balanceo violento, la gente se enfadaba.

Durante los convoyes del Ártico, el hielo estaba literalmente por todas partes (fuente:dominio público).

Uno de los marinos mencionó que en las tuberías de los barcos mercantes: el agua se congelaba, era imposible lavarse, era imposible dormir y era imposible mantenerse caliente. Todo el interior estaba cubierto de hielo .

La temperatura más alta en las cabañas provocó torturas adicionales. La piel del rostro, expuesta a los vientos helados, estaba cortada y agrietada. Después de estar afuera durante mucho tiempo, a menudo parecía una máscara de hielo. El calor hizo que mis mejillas y mis párpados se hincharan, provocando un escozor insoportable.

HMS Trinidad. Henryk Gorzechowski formó parte de su junta directiva (fuente:dominio público).

Los marineros intentaban solucionarlo frotándose la cara con aceite de pescado o manteca de cerdo para ablandar la epidermis. Los envoltorios hechos con toallas empapadas en agua tibia o té también aportaron cierto alivio.

¡Hombre al agua!

Mientras trabajaban a bordo, los marineros solían asegurarse con cuerdas. Esto fue especialmente cierto en el caso del funcionamiento de cañones antiaéreos en posiciones abiertas. Sin embargo, hubo accidentes de todos modos. El artillero Henryk Gorzechowski tuvo una aventura muy desagradable:en marzo de 1942 sirvió en el crucero británico HMS Trinidad.

El barco estaba entonces al amparo del convoy PQ-13. Érase una vez un polaco que no se abrochó el cinturón de seguridad en sus Bofors antiaéreos y durante una violenta maniobra en el mar de Barents voló por la borda como si fuera una catapulta . Así recordó más tarde su encuentro con la muerte:

Botas impermeables, suéteres de lana, calcetines, uniforme, esa desafortunada chaqueta y todo lo que llevaba estaba absorbiendo vorazmente el agua ártica. (...) El terrible frío mordió todo el cuerpo. (...) Las olas bravas me tiraban sin cesar. No quedan muchos momentos por vivir, es invierno y las aguas del Mar de Barents...

Sin embargo, el destino le sonrió a Gorzechowski, ya que fue descubierto accidentalmente desde la cubierta de un destructor británico. El polaco, como escribió, ya está "cubierto de hielo en el agua" . Cuando golpeó el costado del destructor mientras lo izaban, cristales de hielo se esparcieron de su ropa.

El HMS Intrepid fue uno de los cinco destructores que escoltaron el convoy PQ-13 (fuente:dominio público).

Los marineros británicos cuidaron mucho a nuestro compatriota. Le echaron abundante ron en el cuerpo y lo frotaron violentamente para restablecer la circulación en sus miembros congelados. Una gran copa de ron también bajó por la garganta del afortunado.

Apoyo estadounidense

Como afirma Samuel Eliot Morison en el libro "La batalla del Atlántico":

El primer barco mercante de Estados Unidos, El que partió (...) fue el carguero Larranga de 3.800 toneladas. Salió de Boston el día antes del ataque a Pearl Harbor (...). En Islandia se unió al convoy PQ-8 y partió de allí el 8 de enero de 1942. (...) El convoy llegó a Murmansk el 19 de enero .

La mayoría de los barcos americanos eran nuevos y modernos, pero había otro problema, porque la moral de las tripulaciones estaba alterada. Los marineros yanquis, a pesar de recibir generosas remuneraciones por su trabajo en condiciones difíciles, eran susceptibles a la propaganda radiofónica alemana, la llamada Lord Hau-Hau. En casos extremos, incluso hubo actos de sabotaje por parte de la tripulación o rebeliones abiertas en los barcos.

El primer barco estadounidense que navegó en un convoy hacia la Unión Soviética fue el carguero "Larranga" (fuente:dominio público).

Así sucedió, entre otros, en el viejo vagabundo americano "Trovadour". Cuando los marineros se negaron a ir a Rusia, su comandante, el capitán George Salvesen, tuvo que llamar a artilleros armados de la Marina estadounidense. Sólo entonces la situación estuvo bajo control y el barco pudo hacerse a la mar.

Los británicos tuvieron problemas similares, especialmente entre las tripulaciones "de color". Debido a la escasez de marineros, incluso se reclutó para trabajar a presos de la prisión escocesa de Barlinnie. Estallaron disturbios, incl. en el barco Commodore "Empire Archer", en el convoy JW 51B. Sólo la actitud decisiva del comandante de la unidad, el capitán Maughan, y sus oficiales puso fin a la rebelión.

Convoyes de la muerte

Los rusos ahora tienden a restar importancia al Préstamo y Arrendamiento aliado suministros a la URSS durante la Segunda Guerra Mundial. Aproximadamente una cuarta parte de ellos se realizaron por la carretera ártica. Estadísticamente, fue la ruta de convoyes más mortífera de esta guerra.

Las estadísticas de los convoyes en el Ártico eran inexorables para los aliados. La foto muestra el HMS "Edimburgo" torpedeado (fuente:dominio público). Haga clic para ampliar.

Los aliados perdieron allí 18 buques de guerra y 1.944 marineros. La flota mercante disminuyó en 87 buques y 829 tripulantes. Vale recordar que este es un rastro marcado con sangre, entre ellos marineros polacos.