Durante la Primera Guerra Mundial, con el rápido aumento en el número y la efectividad de los submarinos alemanes, el problema de combatirlos efectivamente adquirió una importancia primordial. Los entonces especialistas tenían ideas al respecto, a veces extrañas y a veces incluso descabelladas.
La Armada británica entró en la Gran Guerra sin estar preparada en absoluto para localizar y neutralizar unidades submarinas enemigas. Y el problema era apremiante porque las pérdidas crecían a un ritmo alarmante.
La preocupación del almirante Jellicoe
Mientras que en 1914 los submarinos hundieron sólo tres buques mercantes, al año siguiente esta cifra llegó a 640 y en 1916 a 1.301. A este ritmo de pérdidas en la flota de transporte, el reino insular se encontraba amenazado con la amenaza de morir de hambre. 
Los británicos eran conscientes de la gravedad de la situación. Como cita Robert K. Massie en el cuarto volumen del libro "Steel Fortresses", el almirante John Jellicoe, comandante de la Royal Navy en ese momento, escribió a finales de 1916:
La situación del envío es el tema más importante. (…) Hace unos meses deberían tomarse medidas drásticas para contener las importaciones innecesarias, introducir el racionamiento de alimentos y empezar a construir nuevos barcos. Todo hay que hacerlo ahora, siempre que no sea demasiado tarde.
"rollo masivo" británico
Lo más importante, sin embargo, fue el combate eficaz de los submarinos. Las unidades de la marina británica estaban casi indefensas contra los submarinos atacantes al comienzo de la guerra. En un intento de remediar de alguna manera esta situación, se movilizó a ciudadanos dispuestos y los alrededores de los puertos comenzaron a patrullar yates y barcos privados.
Otra víctima de un submarino se hunde. ¿Y cómo luchar contra un oponente así? En la foto aparece una pintura de Willy Stöwer (fuente:dominio público).
Sin embargo, si se encontraban con un enemigo submarino, tenían pocas posibilidades de amenazarlo de alguna manera. Según el ya mencionado Robert K. Massi, sólo 1 de cada 10 estaba armado con algo más grande que una escopeta.
Entre estos barcos había al menos unos cuantos que llevaban dos buzos a bordo. Uno de ellos estaba equipado con un martillo y el otro con una bolsa negra. Si se localizaba el periscopio de un submarino, uno de los buzos debía ponerle la bolsa.
Si fallaba, otro soldado debía intervenir y romper el cristal del periscopio con un martillo. También hubo ideas para "armar" a los buzos con picos para perforar agujeros en los cascos de barcos frágiles.
Algunos conceptos eran francamente extraños. Por ejemplo, se propuso derramar pintura verde sobre la superficie del mar, lo que, al pegarse a los cristales del periscopio, confundiría al comandante alemán en cuanto a la profundidad de inmersión de su unidad.
También se recomendó utilizar imanes extremadamente fuertes para inmovilizar los submarinos. El mando de la flota británica, tal vez en un gesto de impotencia, llegó incluso a contratar a un clarividente para que localizara a los enemigos escondidos en las profundidades.
¿Cómo guiar a la gaviota hacia el objetivo?
Los británicos también llevaron a cabo experimentos pioneros en el campo del uso de animales para la localización de submarinos. Los leones marinos y las gaviotas fueron entrenados en estricto secreto. Los primeros fueron entrenados para ignorar la presencia de peces, pero respondieron al sonido del submarino sumergido, por lo que fueron recompensados con obsequios especiales.
Los trabajos sobre el uso de gaviotas estaban mucho más avanzados. ¡La tarea de estos pájaros era "bombardear" el periscopio con sus propios excrementos para cegar a la tripulación alemana! La Royal Navy se tomó el asunto lo más en serio posible e incluso asignó su propio submarino para realizar las pruebas. El proyecto fue finalmente suspendido en agosto de 1917.
¿Los excrementos de gaviota como arma eficaz contra los submarinos? ¡Los británicos realmente consideraron esta posibilidad! (foto:Sánchez; licencia CC BY-SA 3.0).
Todas estas ideas no se han puesto en práctica. La forma más efectiva de destruir el submarino era dispararle o embestirlo con un barco de superficie. Pero también en este caso fue necesaria mucha suerte. Rara vez era posible atrapar un submarino alemán en la superficie para utilizar cañones. La silueta baja hacía imposible detectar y disparar rápidamente.
El tiempo máximo de inmersión de emergencia fue de unos 3 minutos y los submarinos normalmente lograron esconderse de forma segura en las profundidades. En caso de embestida, el barco atacante tenía que estar lo suficientemente cerca para atrapar al enemigo que desaparecía. Además, siempre existía el riesgo de dañar gravemente su propia unidad.
Las sorpresas de Churchill
El 23 de junio de 1915, aproximadamente a 60 millas al norte del Firth of Forth, los señalizadores del submarino U-40 avistaron un pequeño barco pesquero. Confiados en una presa fácil, los alemanes se dirigieron inmediatamente hacia él. El Taranaki, que así se llamaba el barco, fue detenido a una señal del submarino. El U-40 se acercó, esperando que la tripulación británica abandonara su unidad y pudiera hundirla a cañonazos.
El interior de un submarino de la Primera Guerra Mundial (fuente:dominio público).
Inesperadamente, un torpedo se estrelló contra el casco del barco, justo debajo de la torre de mando. El U-40 tocó fondo rápidamente. De los marineros, sólo tres sobrevivieron, incluido el comandante que se encontraba afuera en el quiosco.
Al final resultó que, el autor de este hundimiento fue el submarino británico C-24. "Taranaki" fue el cebo. Remolcaba un C-24 y además estaba conectado a él mediante una línea telefónica. El comandante del submarino británico fue informado de todo por la tripulación del pesquero.
Submarino británico C-24. Fue esta unidad la que envió al U-40 al fondo (fuente:dominio público).
Como escribió Robert K. Messie en el cuarto volumen de "Steel Fortresses": cuando el comandante del submarino fue llevado a bordo de un arrastrero, se quejó amargamente de que su barco se había hundido como resultado de un "truco sucio".
El creador de este método de combatir los submarinos alemanes no fue otro que el propio Winston Churchill, aficionado a todo tipo de actividades poco convencionales. En ese momento era el Primer Lord del Almirantazgo.
Barcos de servicios especiales
Después de la salida de Churchill del cargo, se abandonó el uso del tándem señuelo-submarino. Sin embargo, la idea misma de utilizar una unidad antisubmarinos supuestamente "indefensa" sobrevivió, sólo que en una forma modificada.
Los británicos comenzaron a utilizar barcos más grandes, bien armados con cañones enmascarados. Su tarea también era sacar al submarino de las profundidades y dispararle en la superficie, que es cuando era más vulnerable a los ataques. Estos buques se llamaban Q-ships, que significa "barcos de servicios especiales" o "barcos misteriosos".
Las tripulaciones estaban formadas por voluntarios:oficiales y marineros de la Armada británica. El estatus personal siempre fue doble. Algunas personas manejaban máquinas, dispositivos y armas, y el resto formaban parte de la llamada unidad de pánico. Sus integrantes tuvieron que convertirse en verdaderos actores . Como escribe Massie:
Arrancados de sus uniformes y vestidos con harapos (...), se dejaron crecer el pelo y la barba, y sus bigotes crecieron y colgaron. Un comandante de la marina caminaba sobre el puente de su nave Q con una larga peluca rubia. (...) Aún así, a pesar de la apariencia descuidada, la disciplina y la preparación para el combate de los Q-ships eran mayores que en el buque insignia de la Gran Flota .
Los Q-ships británicos HMS "Tamarisk" (fuente:dominio público).
Era un auténtico juego del gato y el ratón a morir . Una vez que el submarino reveló su posición, el escuadrón "atascado por el pánico" hizo todo lo posible para engañar al capitán alemán. Los marineros corrieron por cubierta, bajaron los botes salvavidas y se marcharon.
Cuando un confiado barco alemán se acercó para disparar contra el barco "vacío" e indefenso, sus escudos cayeron. Los cañones dispararon con toda su fuerza para perforar tantos agujeros como fuera posible en la unidad enemiga y provocar su "inmersión final". A lo largo de la guerra, los Q-ships hundieron 12 submarinos.
Inventos que cambiaron la guerra en el mar
Poco a poco, a medida que avanzaba la guerra, la flota británica recibió herramientas más eficaces para combatir los submarinos alemanes. Aparecieron indicadores de ruido que permitieron a las unidades de escolta aproximarse a la ubicación del submarino.
Los primeros dispositivos de sonar también se encontraban en fase de prueba. La industria suministraba minas antisubmarinas y cargas de profundidad, que podían lanzarse sobre la mayoría de las unidades.
Winston Churchill como Primer Lord del Almirantazgo fotografiado en 1915 (fuente:dominio público).
También se construyó un torpedo especial. Su trayectoria después del lanzamiento tomó la forma de un círculo con un radio de unos 200 m a una profundidad de 30 m. Después de lanzar varios torpedos de este tipo, existía una alta probabilidad de que al menos uno de ellos diera en el blanco.
Finalmente, la aviación participó en el seguimiento y la lucha contra los submarinos. Vale la pena recordar que la mayoría de los métodos desarrollados hace cien años siguen siendo válidos.
