Durante la Primera Guerra Mundial, el rápido aumento del número y la eficacia de los submarinos alemanes hizo que combatirlos fuera una prioridad absoluta. Los especialistas de la época propusieron ideas a veces extrañas y otras, incluso, descabelladas.
La Marina británica entró en la Gran Guerra sin estar preparada para localizar y neutralizar las unidades enemigas bajo el agua. El problema era urgente porque las pérdidas crecían a un ritmo alarmante.
La preocupación del almirante Jellicoe
En 1914 los U‑boat hundieron sólo 3 buques mercantes; al año siguiente la cifra se disparó a 640 y en 1916 alcanzó los 1 301. A ese ritmo, el reino insular se enfrentaba a la amenaza de la hambruna. 
Los británicos conocían la gravedad de la situación. Como cita Robert K. Massie en el cuarto tomo de "Fortalezas de acero", el almirante John Jellicoe, comandante de la Royal Navy, escribió a finales de 1916:
«La cuestión del transporte es la más importante… Se deben tomar medidas drásticas para limitar importaciones innecesarias, instaurar racionamiento y construir nuevos buques. Todo debe hacerse ahora, antes de que sea demasiado tarde».
El «mass roll» británico
Lo esencial era combatir eficazmente a los submarinos. Al comienzo de la guerra la marina estaba casi indefensa frente a los U‑boat. Para remediarlo, se movilizó a ciudadanos voluntarios y se comenzaron a patrullar los puertos con yates y embarcaciones privadas.
Otra víctima del U‑boat se hunde. ¿Cómo enfrentar a un enemigo tan escurridizo? La pintura de Willy Stöwer (dominio público) ilustra la amenaza.
Sin embargo, si esos barcos se encontraban con un submarino, sus posibilidades de dañarlo eran mínimas. Según Massie, solo 1 de cada 10 estaba armado con algo más potente que una escopeta.
Algunas de esas embarcaciones llevaban a dos buzos a bordo: uno con un martillo y otro con una bolsa negra. Si se avistaba el periscopio, el buzo debía colocar la bolsa sobre él; si fallaba, el otro intentaba romper el vidrio con el martillo. También se pensó en equipar a buzos con picos para perforar cascos de barcos frágiles.
Otras ideas resultaban francamente absurdas. Por ejemplo, se propuso derramar pintura verde sobre la superficie del mar para que, al adherirse a los cristales del periscopio, confundiera al comandante alemán sobre la profundidad de su unidad.
Se recomendó incluso usar imanes extremadamente potentes para inmovilizar los submarinos y, en un gesto de desesperación, se contrató a una clarividente para localizar a los enemigos bajo el agua.
¿Cómo guiar a la gaviota hasta el objetivo?
Los británicos también realizaron experimentos pioneros con animales para detectar submarinos. Leones marinos y gaviotas fueron entrenados en secreto. A los leones se les enseñó a ignorar los peces y a responder al sonido de un U‑boat a cambio de golosinas especiales.
El proyecto con gaviotas estaba mucho más avanzado. Su misión era "bombardear" el periscopio con sus excrementos para cegar a la tripulación alemana. La Royal Navy lo tomó muy en serio, asignándole incluso un submarino propio para pruebas. El proyecto se suspendió en agosto de 1917.
¿Excrementos de gaviota como arma contra U‑boat? ¡Los británicos realmente lo consideraron! (foto: Sánchez; licencia CC BY‑SA 3.0).
Todas esas ideas quedaron en el papel. La forma más eficaz de destruir un U‑boat era dispararle o embestirlo con una nave de superficie, pero también requería mucha suerte. Rara vez se lograba sorprender al submarino en la superficie; su silueta reducida dificultaba la detección y el tiempo de inmersión de emergencia era de unos 3 minutos.
Sorpresas de Churchill
El 23 de junio de 1915, a unos 60 millas al norte del Firth of Forth, el submarino U‑40 avistó una pequeña embarcación pesquera. Creyendo que sería una presa fácil, los alemanes se acercaron. El Taranaki, nombre del barco, recibió una señal del U‑boat y se detuvo. El U‑40 se aproximó, esperando que la tripulación abandonara el buque para hundirlo con cañones.
El interior de un U‑boat de la Primera Guerra Mundial (dominio público).
De repente, un torpedo impactó el casco justo bajo la torre de mando. El U‑40 se hundió rápidamente; sólo tres tripulantes sobrevivieron, incluido el comandante que estaba fuera en el kiosco.
Resultó que el autor del hundimiento era el submarino británico C‑24. El "Taranaki" era un señuelo; remolcaba al C‑24 y estaba conectado a él mediante una línea telefónica. La tripulación del pesquero mantenía informada a la nave británica.
Submarino británico C‑24, responsable de hundir al U‑40 (dominio público).
Como escribe Massie en "Fortalezas de acero»: «Cuando el comandante del U‑boat subió a bordo del arrastrero, se quejó amargamente de haber sido víctima de un «truco sucio»».
El creador de este método no fue otro que Winston Churchill, entonces Primer Lord del Almirantazgo, aficionado a las tácticas poco convencionales.
Barcos de servicio especial
Tras la salida de Churchill, se abandonó el uso del señuelo‑submarino en tándem, pero la idea de una unidad «defensiva» contra U‑boat sobrevivió, transformada.
Los británicos empezaron a emplear barcos mayores, fuertemente armados con cañones camuflados. Su misión era atraer al submarino a la superficie y dispararle cuando era más vulnerable. Estos buques se conocieron como Q‑ships, o "barcos de servicio especial".
Las tripulaciones estaban formadas por voluntarios de la Marina: oficiales y marineros cuya condición era doble. Algunos operaban máquinas y armas, mientras que el resto formaba la llamada "unidad de pánico". Debían actuar como auténticos actores. Massie describe:
«Despojados de uniformes y vestidos con harapos, dejaban crecer el pelo y la barba, y hasta un comandante aparecía en el puente con una peluca rubia. A pesar de su aspecto desaliñado, la disciplina y la capacidad de combate de los Q‑ships superaba a la de la flota principal».
Q‑ship británico HMS "Tamarisk" (dominio público).
Era un auténtico juego del gato y el ratón. Cuando el U‑boat revelaba su posición, la "unidad de pánico" hacía acto de presencia: lanzaban botes salvavidas, simulaban abandono y, al acercarse el submarino, descendían los escudos de los cañones para abrir fuego a pleno rendimiento. A lo largo de la guerra, los Q‑ships hundieron 12 U‑boat.
Inventos que cambiaron la guerra naval
Con el transcurso del conflicto, la Marina británica obtuvo herramientas más eficaces contra los submarinos alemanes. Aparecieron indicadores de ruido que permitían a los convoyes aproximar la ubicación del U‑boat.
Se probaron los primeros dispositivos de sonar, se suministraron minas antisubmarinas y se introdujeron depth charges (cargas de profundidad) que podían lanzarse contra cualquier objetivo bajo el agua.
Winston Churchill como Primer Lord del Almirantazgo en 1915 (dominio público).
Se desarrolló también un torpedo especial cuya trayectoria formaba un círculo de unos 200 m de radio a 30 m de profundidad; al lanzar varios de estos torpedos aumentaba la probabilidad de impactar al objetivo.
Finalmente, la aviación se incorporó al rastreo y combate de los U‑boat. Vale la pena recordar que muchas de las técnicas ideadas hace un siglo siguen siendo válidas hoy.
