La invención del primer avión suele atribuirse al ingeniero francés Clément Ader. Aunque es uno de los pioneros de la aviación, no fue el único que contribuyó al desarrollo de la máquina que transformó tanto la guerra como el transporte civil. Alberto Santos‑Dumont, los hermanos Wright y Otto Lilienthal, entre otros, convirtieron en pocos años una simple utopía en una realidad asombrosa: el ser humano podía, por fin, desafiar a la naturaleza y volar.
El primer avión y los orígenes de la aeronáutica
Al observar el vuelo de las aves, Leonardo da Vinci imaginó ya en el siglo XVI el concepto de la hélice, el paracaídas, el helicóptero y el planeador. En aquella época la única fuerza disponible era la muscular del hombre, por lo que esas brillantes ideas permanecieron como meros conceptos. En 1680, el fisiólogo italiano Giovanni Borelli afirmó que el ser humano era incapaz de volar por sí mismo, lo que llevó a los inventores a centrarse en máquinas más ligeras que el aire, como el globo de los hermanos Montgolfier, que realizó el primer ascenso en 1783.
A comienzos del siglo XIX, los avances en construcción y mecánica reavivaron el interés por los aparatos más pesados que el aire, sustituyendo la fuerza muscular por la energía de una máquina. George Cayley, británico, formuló a finales del siglo XVIII los principios que sentarían las bases de la aviación; sus investigaciones culminaron alrededor de 1840 con el primer vuelo de un modelo de avión a vapor.
¿Quién inventó el avión?
Clément Ader inició sus experimentos con sistemas que permitieran a un hombre volar durante la Guerra de 1870**, intentando crear cometas capaces de transportar a una persona. Aunque sin éxito, la colaboración con el ejército le garantizó financiación y apoyo, complementando su propio capital obtenido de múltiples patentes. Entre 1890 y 1897 fabricó tres prototipos: l'Éole (el Primer Avión), el Zephyr (Avión II) y l’Aquilon (Avión III). El primer modelo voló 50 m, mientras que el tercero alcanzó los 300 m, bajo la atenta vigilancia de un comité militar. Ader se inspiró en las alas de los murciélagos y diseñó mecanismos que permitían modificar la forma de las alas durante el vuelo.
Al mismo tiempo, Otto Lilienthal logró desarrollar un planeador que recorría 400 m después de lanzarse desde una colina de 20 m, utilizando costillas de bambú recubiertas de algodón.
No podemos olvidar la contribución del brasileño Alberto Santos‑Dumont, pionero de la aviación que construyó numerosos globos y dirigibles, y en 1906 realizó el histórico vuelo del 14‑Bis, estableciendo el primer récord mundial de aviación el 23 de octubre de ese año.
Los hermanos Wright y el primer vuelo motorizado
Si bien Ader adelantó importantes conceptos, fueron los hermanos Orville y Wilbur Wright quienes, tras varios prototipos de planeadores, lograron el primer vuelo controlado y propulsado de una máquina más pesada que el aire, el 17 de diciembre de 1903 en Kitty Hawk, Carolina del Norte. El acontecimiento pasó casi desapercibido en la prensa de la época.
Los Wright también fueron los primeros en analizar correctamente la mecánica del viraje y en desarrollar sistemas de control de trayectoria. Desde 1905 sus aviones permitieron vuelos estables y prolongados con total dominio de los giros. Los modelos Flyer I, II y III despertaron el interés del ejército estadounidense y sirvieron de base para la mayoría de los biplanos que participaron en la Primera Guerra Mundial.
Aviación militar
Tras el logro de los Wright, Europa reaccionó rápidamente. Impulsados por el entusiasmo popular y los incentivos de mecenas e industriales, los aviadores del viejo continente acumularon avances técnicos y batieron numerosos récords. En los albores de la Gran Guerra cruzaron el Canal de la Mancha y el Mediterráneo, surcaron el continente europeo y partes de África, mientras se sentaban las bases de una industria aeronáutica en varios países.
Al no existir un mercado civil consolidado, la mayor parte de la actividad se destinó al ámbito militar. En una Europa inmersa en una carrera armamentista, los arsenales contaban con cientos de aviones. La idea de emplear el avión con fines militares estuvo presente desde el inicio, pero la Primera Guerra Mundial (1914‑1918) le dio un impulso decisivo. La aeronave pasó de ser un simple observador a un arma de combate (caza y bombardeo). La producción industrial alcanzó cifras asombrosas: 50 000 aviones en Francia, 40 000 en Inglaterra y una cantidad similar en Alemania.
...y las primeras aerolíneas
Al término del conflicto, la aviación se orientó naturalmente hacia la creación de aerolíneas, que prometían un futuro brillante. Se cruzaron el Atlántico Norte‑Sur y el Pacífico, se conquistaron los polos y se realizó la primera circunnavegación del globo en 1924. Surgieron compañías de transporte de pasajeros, a menudo subvencionadas por los Estados: Lufthansa (Alemania), Aeroflot (Unión Soviética), Air France (Francia), Imperial Airways (Reino Unido), KLM (Países Bajos), Pan American World Airways, Eastern Air Lines, TWA y United Airlines (EE. UU.). En 1933 Air France operaba una red de 38 000 km y, en 1935, Aeroflot transportó 100 000 pasajeros. Para 1939 la aviación comercial ya cubría gran parte del planeta, con conexiones transatlánticas y líneas de correo aéreo regulares.
La Segunda Guerra Mundial amplificó el papel del avión en las campañas militares. La estrategia se vio profundamente transformada: la fuerza aérea acompañaba a los ejércitos mecanizados, proporcionando fuego de apoyo y luchando por el dominio del espacio aéreo. Los bombarderos atacaban la industria bélica de Japón y Alemania y minaban la moral civil. Los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki marcaron el clímax del conflicto. Paralelamente, el portaaviones cambió la forma de la guerra naval, relegando al acorazado a un papel secundario. Avances como el radar, la propulsión a chorro y la electrónica revolucionaron la guerra en el aire.
La democratización del transporte aéreo
Hasta la Segunda Guerra Mundial, volar era privilegio de las clases más acomodadas. El progreso posterior a 1945 desencadenó un crecimiento sin precedentes. Los aviones comerciales a reacción sustituyeron a los de hélice. El primer intento británico, el Cornet, fracasó, y fueron los estadounidenses quienes lideraron el mercado a finales de los años 50 con el Boeing 707 y el Douglas DC‑8. A partir de la década de 1970, la emergente industria europea, bajo el consorcio Airbus, empezó a desafiar esa hegemonía. Hoy, China también se perfila como una potencia manufacturera de aviones.
El sueño del avión supersónico (Concorde, Tupolev Tu‑144) quedó a un lado frente al auge de los jumbo jets capaces de transportar más de 500 pasajeros. Esa decisión técnica permitió una democratización extraordinaria del transporte aéreo. Con el Boeing 747, 757, 767, 777, el Douglas DC‑10 y la familia Airbus A320, A330, A340, A350 y el gigantesco A380, el transporte masivo se volvió corriente. De 156 millones de pasajeros a mediados de los años 60, la cifra ascendió a 3,3 mil millones en 2014. Se estima que para 2030 la flota mundial superará los 29 000 aviones, con alrededor de 36 650 unidades en servicio.
Fechas clave en la historia de la aviación
- 1909 – El aviador francés Louis Blériot cruza el Canal de la Mancha de Calais a Dover a bordo del “Blériot XI”.
- 1911 – Roland Garros establece el récord mundial de altitud: 3 910 m (4 de septiembre).
- 1914 – El 5 de octubre, el Aviatik del teniente alemán Von Zangen es derribado cerca de Reims por el sargento Frantz y el cabo Quénault en un Voisin III; se registra el primer combate aéreo.
- 1927 – El 21 de mayo, Charles Lindbergh cruza el Atlántico en solitario.
- 1930 – El 12 de mayo, el aviador francés Jean Mermoz inaugura el primer enlace postal transatlántico.
Para profundizar
– Stephen Woolford, *History of Aviation*, 2009.
– Philippe Benhamou, *The History of Aviation for Dummies*, Ediciones First, 2010.
