Alrededor del 3500 a.C., los sumerios utilizaban troncos para arrastrar grandes bloques de piedra. De esa práctica surgió la idea de perforar un agujero en el centro de una pieza redonda y colocarle un eje: así nació la invención de la rueda, base de nuestra civilización. Las primeras ruedas eran discos macizos; con el tiempo se hicieron más ligeras al vaciar su interior y añadir radios.
Objetos circulares en la prehistoria
El círculo no es una invención humana; está presente en la naturaleza (ojos de animales, estrellas, ondas en el agua, frutos, etc.). También aparece en la cultura: chozas redondas o, hace unos 30 000 años, los Homo sapiens hacían girar piezas óseas en forma de rombo al final de una cuerda para producir sonidos estridentes, uno de los instrumentos musicales más antiguos, todavía usado en Papúa y Australia. Asimismo, el movimiento giratorio de una pieza de madera contra otra permitía generar fuego mediante fricción.
Ese mismo método vertical se perfeccionó con el arco o la rueda volante y se empleó en la prehistoria tardía para perforar cuentas o colgantes. Con la domesticación de la oveja y la explotación de la lana surgió un objeto doblemente circular: el huso de peso, una rueda de inercia fijada en su base, conocida como “fusaïole”. El huso giraba mientras el operador enrollaba la lana en una hebra continua. Estos husos, de piedra o de barro cocido, son las ruedas más antiguas conocidas; aparecen en Europa desde el quinto milenio a.C.
Una última técnica giratoria, aunque no está documentada arqueológicamente en los periodos más remotos, es probable: el uso de troncos para desplazar cargas muy pesadas, como los dólmenes megalíticos de varios decenas de toneladas, datados en Europa a finales del quinto milenio a.C.
El nacimiento de la rueda
Desde la prehistoria, el ser humano ha aprovechado la forma circular para construir chozas, inventar instrumentos y crear herramientas. En el transporte, es probable que se emplearan troncos para mover grandes bloques de piedra. Con la agricultura y la domesticación de animales, apareció la tracción animal, inicialmente en el arado (sin rueda).
Las ruedas más antiguas conocidas, fabricadas en la antigua Mesopotamia, datan de entre 3500 y 3000 a.C. Parece que los carros con ruedas surgieron después de la rueda de alfarero y sustituyeron rápidamente al trineo como medio de transporte. En su forma más simple, la rueda era un disco de madera macizo montado sobre un eje redondo unido mediante clavijas de madera.
Posteriormente, alrededor del 2000 a.C., se empezaron a vaciar partes de la rueda y a añadir radios, creando la rueda de radios, mucho más ligera y apta para altas velocidades. Esta innovación permitió el desarrollo de la carroza y, posteriormente, del carro de guerra en Egipto, usado para la caza, desfiles y batallas.
Las ruedas de radios perduran hasta hoy, beneficiándose de mejoras como el refuerzo de metal en la Edad del Hierro, la incorporación de neumáticos de caucho y la sustitución de la madera por metal. La tracción animal ha ido cediendo paso a los motores, aunque la fuerza humana sigue siendo esencial en la bicicleta, el rickshaw o la carretilla. La rueda también exigió la creación de caminos regulares y pavimentados desde la época romana.
Distribución y usos de la rueda
Tras su aparición en el Cercano Oriente y el Mediterráneo oriental, la rueda se difundió rápidamente por Eurasia, desde China hasta el mundo celta, siempre que el entorno permitiera su uso. Se han hallado restos de vehículos o ruedas en tumbas de la cultura de las fosas en Ucrania y el sur de Rusia, donde los individuos más importantes fueron sepultados bajo montículos de tierra y piedra.
También se han encontrado ruedas en los sedimentos de lagos alpinos, modelos de arcilla en tumbas de la cultura de Baden (Hungría), grabados en la vasija de Bronocice (Polonia) y petroglifos. En Francia, en Jaunay‑Clan (Vienne), se descubrieron huellas de ruedas de hace 5 000 años.
En América precolombina el terreno accidentado, la densa vegetación y la ausencia de animales de tiro limitaron la adopción de la rueda. Sin embargo, el círculo encontró otras aplicaciones: la rueca para hilar, la noria para riego, la rueda de paletas para molinos y los engranajes en numerosos mecanismos.
La invención de la rueda marcó un hito tecnológico: transformó el transporte y la comunicación, inauguró la era de la maquinaria moderna y potenció la tracción animal en la agricultura. Además, permitió el desarrollo de sistemas de transmisión y multiplicación de fuerzas, con aplicaciones prácticamente ilimitadas en la sociedad contemporánea.
Para profundizar
- La fabulosa historia de los inventos – De la maestría del fuego a la inmortalidad. Dunod, 2018.
- Cuentos breves de transporte: o cómo han evolucionado los medios de locomoción desde su invención, de Pierre Lefèvre. Bayard, 2014.
