Autor: Clementine
En tiempos de guerra y de paz, los espías siempre han trabajado para los poderosos. Julio César, Luis XIV o Churchill necesitaban información para diseñar sus políticas y anticipar los movimientos del enemigo. Algunos espías, como el Chevalier d'Eon o Juan Pujol García, han quedado en la historia; otros, sin embargo, permanecen en el anonimato porque sus documentos fueron destruidos (solo el 13 % de los archivos británicos de la Segunda Guerra Mundial sobrevivió). Revelar la identidad de un agente o sus técnicas de cifrado es peligroso para cualquier nación.
En la Revolución Americana (1775‑1783) una red de agentes secretos jugó un papel decisivo: el Círculo Culper. Acompáñanos a descubrir sus aventuras.
¡Sin impuestos sin representación! Orígenes de la guerra
Se dice que el dinero es la sangre de la guerra. Para las trece colonias, la presión fiscal fue el detonante de la búsqueda de independencia. Tras la Guerra de los Siete Años (1756‑1763), la Corona británica quedó sin fondos y trasladó la carga a sus colonias americanas, incrementando aranceles sobre azúcar, vidrio, plomo y otros productos.
Las medidas provocaron revueltas, la más famosa fue la Boston Tea Party. Los burgueses de las provincias boicotearon los productos británicos y surgieron los “Actos Intolerables”, una serie de leyes punitivas que desencadenaron la convocatoria del Primer Congreso Continental en 1774. En abril de 1775 estalló la Revolución Americana y, el 4 de junio de 1776, se proclamó la Declaración de Independencia.
Creación del Círculo Culper: ¿espías agricultores?
En 1776, los británicos capturaron Nueva York, una posición estratégica que Washington necesitaba vigilar. Tras el fracaso de los primeros intentos, incluido el de Nathan Hale, Washington encargó a Nathaniel Sackett que organizara una red de espionaje permanente. Sackett propuso establecer agentes dentro del territorio enemigo, pero sus resultados fueron decepcionantes y fue reemplazado.
El nuevo responsable fue el mayor Benjamin Tallmadge, amigo cercano de Hale. Junto a Caleb Brewster, Tallmadge reclutó a Abraham Woodhull, un granjero de Setauket cuya hermana vivía en Nueva York, lo que le permitía moverse sin levantar sospechas. Cada agente adoptó un alias: Tallmadge se hizo pasar por John Bolton, Brewster mantuvo su nombre y Woodhull, inspirado en la ubicación de Culpeper County y el hermano menor de Tallmadge, adoptó el nombre de Samuel Culper. Así nació el Círculo Culper.
Samuel Culper en Nueva York
Al principio, la red dependía de Brewster y Woodhull, quienes, además de ser amigos de la infancia, disfrutaban de total confianza. Tallmadge era el único vínculo con Washington. Woodhull envió su primer informe tras jurar lealtad al rey y asumir dos misiones: ser contacto de Brewster, quien transportaba los mensajes por el río, y viajar a Nueva York, arriesgándose a pasar los controles británicos y a comprar pasajes con recursos limitados. Reclutó al cuñado para facilitar sus desplazamientos.
Brewster cruzaba el Long Island Sound (lado de Connecticut) para entregar los mensajes al campamento continental, observando los movimientos de la flota inglesa. Los informes de Nueva York eran más difíciles de trasladar, por lo que Tallmadge reclutó a más habitantes de Setauket, que arriesgaban sus vidas para transportar la correspondencia en secreto.
Cifrado, tinta invisible y la logística del Círculo
Para proteger la información, Tallmadge buscó métodos que fueran más seguros que los alias. Se introdujo el uso de tinta invisible: la receta original de limón y agua fue reemplazada por una tinta desarrollada por el doctor James Jay, que requería un revelador químico y era mucho más difícil de descifrar.
Woodhull ya utilizaba números para referirse a lugares y mensajeros. Tallmadge amplió la idea creando un diccionario de 763 números y 710 palabras, más 53 nombres y lugares. Cada palabra estaba asignada a un número; Washington era 711, Tallmadge 721, armas 219, oro 223, etc. Sin este libro de códigos, la correspondencia era indescifrable.
Aunque el sistema funcionó, sus limitaciones se hicieron evidentes. Woodhull, cada vez más sospechoso para los británicos, necesitaba apoyo permanente en la ciudad. Tallmadge reclutó nuevas agentes, sobre todo mujeres, menos sospechadas. La más famosa fue la misteriosa Agente 355, cuya identidad sigue sin confirmarse.
Otro recluta clave fue Robert Townsend, alias Samuel Culper Junior. Comerciante y periodista en Nueva York, mantuvo contactos tanto con oficiales británicos como con el ejército continental. Su identidad era conocida sólo por unos pocos, incluido Washington.
Con Townsend, la red quedó completa: él recopilaba información y la codificaba con tinta invisible; los mensajes se enviaban a Setauket, donde Woodhull los complementaba. Anna Strong, amiga de la infancia, señalaba a Brewster mediante un delantal negro colgado en su tendedero y una serie de pañuelos que indicaban el punto de encuentro.
El Círculo Culper en acción
Townsend y Woodhull evitaron varios desastres militares. Avisaron a Washington de un ataque planeado en Connecticut y de la intención británica de inundar la economía patriota con moneda falsa. Gracias a sus informes, Washington decidió no asaltar Nueva York, evitando una derrota catastrófica.
El Círculo también alertó a los franceses. Townsend descubrió que una flota inglesa de 8 000 hombres se dirigía a Rhode Island para atacar a las tropas francesas. La información llegó al marqués de Lafayette y a Rochambeau, quienes prepararon la defensa y los británicos abortaron la ofensiva.
Traición en el bando inglés: Benedict Arnold
Benedict Arnold, héroe de la captura de Fort Ticonderoga y la batalla de Saratoga, se convirtió en sinónimo de traición. En 1780 obtuvo el control del fuerte de West Point y planeó entregarlo a los británicos a través del mayor John André. La captura de André y sus documentos expusieron la conspiración; Arnold escapó, se unió al ejército británico y fue nombrado brigadier general.
El arresto de André reveló que el territorio estaba plagado de espías y que probablemente había un traidor en Setauket. Los últimos mensajes de Arnold hablaban de una red de espionaje que los ingleses buscaban desmantelar.
Agente 355
Codename: Agente 355. Género: femenino. Ocupación: espía. Identidad: desconocida. Solo una carta de Woodhull menciona a una "355"; se cree que el número significaba "lady". Algunos historiadores piensan que fue Anna Strong, otros una amiga cercana de Townsend, o incluso que el código 355 designaba a todas las mujeres que colaboraban con la red. Sea cual sea la verdad, la figura simboliza el valor femenino en la Revolución.
Declive y último acto del Círculo
Tras la traición de Arnold, la red entró en una fase de inactividad. En enero de 1781 reanudó operaciones, pero enfrentó problemas de seguridad y financiación: Washington dejó de subvencionarla y los británicos aumentaron los puestos de control. En el verano de 1781 la red dejó de operar; solo volvió brevemente en 1782 para vigilar a los británicos durante las negociaciones de paz.
El 21 de febrero de 1783 Samuel Culper envió su último informe y la red se disolvió definitivamente.
Muchos de sus miembros vivieron una vida tranquila después del conflicto. Caleb Brewster se casó y tuvo ocho hijos, falleciendo en 1827. Robert Townsend nunca recibió una pensión del gobierno, murió en 1838. Benjamin Tallmadge se convirtió en congresista y murió en 1835. Abraham Woodhull falleció en 1826. La existencia del Círculo Culper permaneció oculta hasta principios del siglo XX, cuando el historiador Morton Pennypacker descubrió cartas de Townsend y las relacionó con los documentos de Samuel Culper Junior.
Autor invitado: Clémentine
Hola a todos, soy Clementine. Soy gestora cultural del Château de Thoiry y doctoranda en historia de la nobleza francesa del siglo XIX. Me apasiona transmitir la historia, desde Luis XIV hasta la Revolución Americana.
Bibliografía:
– Captivating History, The Culper Ring: A Captivating Guide to George Washington’s Spy Ring and its Impact on the American Revolution, 2018.
– Encyclopedia.com, The Culper Ring
– Memoir of Colonel Benjamin Tallmadge (New York: Thomas Holman, 1858)
– Corey Ford, A Peculiar Service, Boston: Little, Brown, 1965
