Un genio griego que marcó la física y la matemática
Si se organizara un concurso para elegir al mayor genio de la historia, Arquímedes de Siracusa (287‑212 a.C.) sería un candidato imbatible. Hijo de Filón, un astrónomo poco destacado, Arquímedes superó con creces las aportaciones de su padre y dejó su huella en casi todos los campos del saber de su época.
El principio de flotación
Según la leyenda, mientras se bañaba descubrió que un cuerpo sumergido en un líquido experimenta una fuerza vertical y ascendente que aligera su peso. Esa fuerza, conocida como buoyancy o empuje, le hizo exclamar "¡Eureka!" y, según el relato popular, salir corriendo desnudo por las calles de Siracusa.
Levas, poleas y máquinas de guerra
Arquímedes fue el primero en formular las leyes de la palanca y la polea, explicando por qué los barcos flotan. También diseñó ingeniosas máquinas, como una bomba de agua que sigue en uso en algunas regiones, y temibles catapultas capaces de lanzar proyectiles de una cuarta de tonelada a más de un kilómetro de distancia. Su fama llegó a atribuirle la creación de un conjunto de espejos que concentraban la luz solar para quemar naves enemigas; experimentos modernos confirman la ingeniosidad del dispositivo, aunque su eficacia real era limitada.
Aportaciones matemáticas
En matemáticas, Arquímedes introdujo nuevos métodos de cálculo y desarrolló técnicas para determinar áreas y volúmenes de elipses, parábolas y cilindros. Ideó, además, un sistema numérico que permitía escribir números gigantescos, alcanzando la asombrosa cifra de 80 cuatrillones, imposible de imaginar en su época.
Vida y muerte
Nacido en una familia aristocrática, Arquímedes fue amigo del rey Hierón II de Siracusa, una ciudad‑estado griega amenazada por la expansión romana. Su ingenio se volcó en la creación de armas para defender la ciudad, pero la superioridad militar romana fue decisiva. Siracusa cayó y, durante la última batalla, Arquímedes fue asesinado por un soldado invasor.
Curiosidades
— El principio de Arquímedes sigue siendo la base de la hidrostática moderna.
— Su famosa frase "¡Eureka!" proviene del griego "εὕρηκα", que significa "¡lo he encontrado!".
— La bomba de Arquímedes, conocida como tornillo de Arquímedes, aún se utiliza para elevar agua en zonas rurales.
