Introducción
Para los hindúes la organización de castas funciona como un club, un gremio comercial y una comunidad solidaria. Según Sidney Low, «no hay pobres ni delincuentes en la India, porque el sistema de castas elimina esas situaciones».
Los antiguos arios de la India, denominados hindúes por vivir en la cuenca del Indo, fundaron los primeros estados y difundieron la cultura que hoy llamamos hindú. El sistema de castas, derivado del antiguo sistema de varnas, es la base social que ha perdurado hasta la actualidad.
Significado de «casta»
El término proviene del sánscrito jana, que significa ‘nacimiento’ o ‘especie’. Los sociólogos lo definen como una forma de organización social que divide a la sociedad hindú en grupos con diferencias de estatus y conducta. En la India contemporánea existen más de tres mil castas y sub‑castas.
Definiciones de autores clásicos
Smith: «Una casta es un conjunto de familias que siguen normas de pureza religiosa, alimentaria y matrimonial».
Herbert Risley: «Es una organización de familias que comparten nombre, ocupación y una visión de comunidad digna».
R. N. Mookerjee: «Sistema dinámico de ritos sociales basado en el nacimiento y la división de clases, que impone restricciones de movimiento, comida, matrimonio y comercio».
Sham Shastri: «La separación social relacionada con la dieta y el matrimonio es la casta».
Orígenes del sistema de castas
Desde el período Rig‑Védico aparecen oficios especializados (carniceros, alfareros, herreros, carpinteros, etc.) que se agruparon en castas ocupacionales. Con el tiempo, estas agrupaciones se fueron fijando y ampliando.
Según el escritor árabe Al‑Beruni (siglos X‑XI), el sistema de varnas seguía vigente, pero las castas dentro de cada varna empezaban a tomar forma concreta. A finales del período post‑védico, los vaishyas incluían agricultores y ganaderos, mientras que los artesanos pasaron a formar parte del varna shudra.
Características principales
- Se basa en el nacimiento: el hijo pertenece a la casta de sus padres.
- Los matrimonios se realizan dentro de la misma casta; la transgresión conllevaba castigos severos.
- Originalmente cada casta tenía una ocupación heredada; hoy esa relación se ha debilitado.
- Existen estrictas normas de alimentación y bebida entre castas.
- Las costumbres y festividades se rigen por reglas propias de cada casta.
- Las castas se jerarquizan: las castas altas no se tratan como iguales a las bajas.
Diferencias entre varna y casta
| Aspecto | Varna | Casta |
|---|---|---|
| Origen temporal | Rig‑Védico y posterior | Posterior al varna |
| Base | Color de piel y karma | Ocupación y nacimiento |
| Flexibilidad | Posible cambiar de varna | Imposible cambiar de casta |
| Relaciones intergrupales | Comer, beber y casarse entre varnas | Prohibido entre castas diferentes |
| Intolerancia | Menor énfasis en la impureza | Máximo énfasis en la “intocabilidad” |
Teorías sobre el origen de la casta
- Varna‑Origen de Virat Purusha: Según el Purushasukt del Rig‑Veda, los brahmanes provienen de la boca, los kshatriyas de los brazos, los vaishyas de los muslos y los shudras de los pies de Virat Purusha.
- Totémica: Grupos familiares se identificaron con un tótem divino y establecieron restricciones alimentarias y matrimoniales con quienes veneraban otro tótem.
- Control político: Los brahmanes habrían creado la casta para monopolizar funciones religiosas y mantener su poder.
- Pureza de sangre: Los arios, al conquistar la India, asignaron a los pueblos originarios un estatus inferior para preservar la “pureza” de su linaje.
- Económica: La agrupación de oficios en gremios protectores evolucionó en linajes hereditarios.
- Geográfica: El aislamiento de comunidades en distintas regiones generó diferencias de costumbres que se tradujeron en castas.
Evolución del sistema de castas
Con el tiempo, cada varna dio origen a múltiples castas y sub‑castas, cada una monopolizando una ocupación. Los brahmanes, mediante los Dharmashastras, institucionalizaron normas de pureza alimentaria que prohibieron el comer juntos entre castas, reforzando la segregación.
El surgimiento de nuevas profesiones, la llegada de invasores extranjeros (griegos, persas, hunos, etc.) y la adaptación de la cultura hindú a esos grupos originó nuevas castas, como los Gurjar (de los kushanas) o los Hoon. Asimismo, la expansión de los arios por distintas regiones generó variantes locales de cada casta (por ejemplo, los brahmanes de Gorwal, Paliwal, Shrimali, etc.).
Los cambios en costumbres, la exclusión de familias que transgredían normas y la influencia de religiones como el jainismo, el budismo y los movimientos sectarios (Lingayat, Kabir‑panthi, etc.) también dieron lugar a nuevas identidades casteales.
Finalmente, la filosofía hindú (karma, reencarnación) y la codificación de leyes religiosas consolidaron la idea de que el nacimiento en una casta era parte del destino, dificultando cualquier intento de reforma.
