Se suele pensar que los grandes inventos del siglo XIX surgieron de repente, como una revelación de un genio aislado. Edison, Morse y Marconi son los héroes de la imaginación colectiva. La realidad es que sus éxitos tuvieron muchos padres, no siempre los más sabios, sino a menudo los más cínicos y expertos en relaciones públicas. ¿Quiénes fueron los demás?
El telégrafo se asocia en la conciencia popular con Samuel Morse, pero la historia de la comunicación eléctrica remota se remonta mucho antes. Lo mismo ocurre con la bombilla, comúnmente vinculada a Thomas Edison.
En cuanto a la radio, su invención se atribuye a varias personas, siendo Guglielmo Marconi la más conocida, aunque sigue generando intensos debates entre los defensores de distintas versiones.
Un experimento electrizante
En 1746, 180 guardias del rey Luis XV se alinearon en la Galería de los Espejos del Palacio de Versalles, tomados de la mano, para presenciar un experimento de Jean‑Antoine Nollet. El objetivo era medir la velocidad de los cargos eléctricos.
La Galería de los Espejos, un escenario digno de experimentos científicos revolucionarios. (foto: Myrabella, CC BY‑SA 3.0)
Para ello, electrocutó a los desafortunados soldados. Cuando uno tocó el electrodo de una botella de Leiden (un capacitor primitivo), todos recibieron simultáneamente una descarga, demostrando que la electricidad viajaba tan rápido que los sentidos humanos no percibían retraso.
Ese experimento dio inicio a una larga serie de trabajos sobre la transmisión de información mediante electricidad. En 1753, el Edinburgh Scots Magazine publicó la primera propuesta de telegráfico electrostático.
Según el autor anónimo, los cargos eléctricos viajarían por cables hasta una estación receptora, atrayendo papeles con letras. Hasta finales del siglo XVIII se intentó construir el dispositivo, pero la tecnología disponible no permitía un telegráfico funcional.
Mensaje en el acuario
La situación mejoró con la invención de la celda galvánica de Alessandro Volta en 1800, que generaba una corriente fuerte capaz de transmitirse a largas distancias. Sin embargo, todavía faltaba un método práctico para leer los mensajes codificados en impulsos eléctricos.
Telegráfico de Samuel Thomas von Sömmerring (imagen de dominio público).
En 1809, Sömmerring mostró un telegráfico que utilizaba la electrólisis del agua. Su “acuario” de vidrio contenía electrodos marcados con las letras del alfabeto; al pasar corriente, se formaban burbujas de hidrógeno alrededor del electrodo correspondiente.
El sistema no era práctico porque requería un cable independiente para cada letra, encareciendo enormemente la instalación.
La aguja magnética
El gran avance llegó en 1820, cuando el físico danés Hans Christian Ørsted observó la desviación de una aguja magnética al acercarla a un conductor con corriente. En 1832, el diplomático polaco Paweł Shilling, entonces en la embajada rusa de Múnich, utilizó ese descubrimiento para crear un telegráfico basado en el movimiento de una aguja.
Un año después, Carl Friedrich Gauss y Wilhelm Weber realizaron experimentos similares en Gotinga.
En 1837, los ingleses William Cooke y Charles Wheatstone perfeccionaron el diseño: cinco agujas magnéticas dispuestas en un dial en forma de diamante con las letras del alfabeto. Un conjunto de interruptores permitía mover una pareja de agujas en el otro extremo de la línea para señalar la letra deseada.
Fue el primer telegráfico con uso comercial. En 1838 se empleó para gestionar el tráfico ferroviario entre las estaciones de Paddington y West Drayton. Su mayor desventaja era la necesidad de conectar las estaciones con hasta seis cables.
Telegráfico de William Fothergill Cooke y Charles Wheatstone (foto: Geni, CC BY‑SA 4.0).
El telegráfico de Samuel Morse, desarrollado simultáneamente al otro lado del Atlántico, superó esa limitación: solo necesitaba dos cables, aunque a costa de una operación más compleja, pues el operador debía dominar un alfabeto de puntos y rayas.
En las ondas
James Clerk Maxwell predijo la existencia de ondas electromagnéticas a mediados de la década de 1860. En noviembre de 1886, Heinrich Hertz, de 25 años, confirmó la predicción mediante un experimento en la Universidad Técnica de Karlsruhe.
El aparato de transmisión tenía alcance limitado y el detector era rudimentario, por lo que Hertz no vio una aplicación práctica. Sin embargo, su éxito generó gran expectación en la comunidad científica, y muchos comenzaron sus propios experimentos. Hertz murió prematuramente en 1894, sin vivir la revolución que desencadenó.
El éxito tiene muchos padres
Pocos meses después, el inglés Sir Oliver Lodge utilizó las ondas descubiertas para enviar el primer mensaje telegráfico por radio, durante una conferencia de la British Association.
Lo logró gracias a una versión mejorada del coherer, un detector sensible desarrollado cuatro años antes por Édouard Branly. Lodge no percibió el potencial comercial y no solicitó patente a tiempo; era antes que nada un científico, no un empresario.
Oliver Lodge (derecha) durante la primera transmisión de telegráfico por radio (imagen de dominio público).
En Rusia, Alexander Popov utilizó el coherer en 1895 para recibir descargas de relámpagos, lo que activó una campana eléctrica en su estudio. Más tarde, trabajó en la transmisión de mensajes telegráficos por radio.
Al mismo tiempo, en EE. UU., Nikola Tesla experimentaba con la comunicación por radio y corrientes de alta frecuencia, sentando las bases de la tecnología futura. En 1898, creó gran expectación con la demostración de un barco controlado a distancia.
El nombre del inventor de la radio suele atribuirse erróneamente al italiano Guglielmo Marconi, quien empezó sus pruebas entre 1894 y 1895 como estudiante de física en la Universidad de Bolonia. Su aparato estaba compuesto por los mismos elementos que habían usado Hertz y Lodge.
Funcionarios del correos británico inspeccionan el radiotelegrafo de Marconi (foto: Cardiff Council Flat Holm Project, CC BY 3.0).
Marconi logró ampliar tanto el alcance de la comunicación que el telegráfico por radio se volvió comercialmente viable. En 1896 se trasladó a Gran Bretaña, donde obtuvo una patente. Un año después fundó la Wireless Telegraph and Signal Company, y la Marina británica adoptó rápidamente su tecnología, garantizando su éxito.
Los orígenes de la luz eléctrica
La idea de iluminar con electricidad surgió a principios del siglo XIX. El físico Humphry Davy demostró un arco eléctrico brillante entre dos electrodos.
Dibujo satírico de una de las lecciones de Davy (grabado de James Gillray, Wellcome Library, CC BY 4.0).
Desde la década de 1840 se intentó construir lámparas basadas en ese fenómeno, con resultados parciales. La luz era demasiado intensa y cansaba la vista, y los electrodos se quemaban en pocas horas.
Otro enfoque consistía en usar cables de materiales que brillaban al pasar corriente. La clave era encontrar un filamento que emitiera luz sin fundirse rápidamente.
Thomas Alva Edison retratado por Abraham Archibald Anderson (dominio público).
Para evitar la oxidación a altas temperaturas, el filamento debía encerrarse en un bulbo de vidrio vacío o lleno de gas inerte. Uno de los primeros intentos en 1840 lo realizó el británico William Grove.
El problema de la bombilla mantuvo a los científicos ocupados durante cuatro décadas, hasta que en 1878 se resolvió independientemente por el inglés Joseph Swan y el estadounidense Thomas Edison. La posterior disputa de patentes culminó en 1883 con un acuerdo de colaboración entre ambos.
Conclusión
La mayoría de los inventos históricos son fruto del trabajo colectivo: físicos que descubren leyes universales, ingenieros que construyen dispositivos y emprendedores que los llevan al mercado. Hoy, Elon Musk, a veces llamado “el nuevo Edison”, encaja en la última categoría.
El discurso popular suele exagerar los logros de algunos y omitir a muchos otros, a veces por motivos políticos o de orgullo nacional. Es importante recordar que la realidad es mucho más compleja y que el éxito, como suele ocurrir, tiene muchos padres.
Inspiración
Este artículo se inspiró en el libro de Ashlee Vance Elon Musk. Biografía del creador de PayPal, Tesla, SpaceX (Horizon, 2016).
Bibliografía
- Ken Beauchamp, History of Telegraphy, Institution of Electrical Engineers, Londres, 2001.
- Andrzej Kajetan Wróblewski, History of Physics. From the earliest times to the present day, PWN, Varsovia, 2009.
- Bolesław Orłowski, The Universal History of Technology, Ed. Talking Wieki, Varsovia, 2010.
- Tom Standage, The Victorian Internet. The remarkable story of the telegraph and the nineteenth century's online pioneers, Walker & Co., Nueva York, 1998.
