Es una creencia común que los grandes inventos del siglo XIX nacieron repentinamente, como resultado de la iluminación experimentada por un genio. Edison, Morse y Marconi son héroes del imaginario colectivo. Es hora de recordarles que sus éxitos tuvieron muchos padres, y no los más sabios, sino... los más cínicos y comprensivos de las reglas de las relaciones públicas transmitidas a lo largo de la historia. ¿Quiénes eran los demás entonces?
El telégrafo quedó asociado en la conciencia colectiva con el nombre de Samuel Morse. De hecho, la historia de la comunicación remota eléctrica se remonta mucho más atrás en el pasado. La situación es similar con la bombilla, comúnmente asociada con Thomas Edison.
Por otro lado, la radio, cuya invención se atribuye a varias personas, la mayoría de las veces a Guglielm Marconi, sigue siendo motivo de acaloradas discusiones entre los partidarios de versiones individuales de los hechos.
Un experimento electrizante
En 1746, 180 guardias Luis XV se encontraban en la Galería de los Espejos del Palacio de Versalles, tomados de la mano en presencia del rey y la corte. Este hecho inusual fue parte de un experimento realizado por Jean-Antoine Nollet. El objetivo del científico era estimar la velocidad de las cargas eléctricas.
La Galería de los Espejos de Versalles:un escenario digno de experimentos científicos innovadores. ¿Alivió el dolor de los soldados utilizados como conejillos de indias? (foto:Myrabella, CC BY-SA 3.0).
Para ello, electrocutó a los desventurados soldados . Cuando uno de ellos tocó el electrodo de la botella de Leiden (una especie de condensador primitivo), todos experimentaron simultáneamente una descarga eléctrica. Esto significaba que la electricidad viajaba lo suficientemente rápido como para que los sentidos humanos no pudieran percibir ningún retraso.
La experiencia de Nollet inició una larga serie de trabajos sobre el uso de la electricidad para transmitir información. La propuesta de construir un telégrafo electrostático se presentó por primera vez a mediados del siglo XVIII. , en 1753 en la Revista Escocesa de Edimburgo.
Según la idea presentada por un autor anónimo, las cargas eléctricas debían ser transportadas por cables hasta la estación receptora, provocando la atracción de trozos de papel con letras. Hasta finales de siglo, se hicieron varios intentos de construir un dispositivo de este tipo, pero los medios técnicos disponibles en ese momento no permitían la construcción de un telégrafo funcional.
Mensaje en el acuario
La situación mejoró después de la invención de la primitiva celda galvánica por Alessandro Volta en 1800. El dispositivo generaba una fuerte corriente eléctrica que podía transmitirse a través de cables a largas distancias. Sin embargo, todavía no existían instrumentos que permitieran leer cómodamente el mensaje codificado en impulsos eléctricos.
El telégrafo de Samuel Thomas von Sömmerring (foto:dominio público).
En 1809, Samuel Thomas Sömmerring demostró un telégrafo que utilizaba para este fin la electrólisis del agua. Su cámara tenía la forma de un acuario de cristal en el que se sumergió un conjunto de electrodos con letras asignadas del alfabeto. Se formaron burbujas de hidrógeno alrededor del electrodo bajo la influencia de la electricidad.
Sin embargo, este sistema no era adecuado para su uso práctico , principalmente debido a la necesidad de tender un cable separado para cada letra, lo que aumentó el costo de construcción de la línea.
Aguja magnética
El gran avance se produjo en 1820, cuando el físico danés Hans Christian Ørsted observó la desviación de una aguja magnética colocada cerca de un conductor por el que circulaba una corriente. En 1832, este descubrimiento inspiró a Paweł Shilling, un diplomático que trabajaba en la embajada rusa en Munich.
El inventor construyó un telégrafo que transmitía un mensaje codificado en los movimientos de una aguja magnética. Un año más tarde, Carl Friedrich Gauss y Wilhelm Weber experimentaron con un dispositivo similar en Gotinga.
En 1837, el diseño del telégrafo fue perfeccionado por los ingleses:William Cooke y Charles Wheatstone. Utilizaron un conjunto de cinco agujas magnéticas colocadas en una esfera en forma de diamante marcada con las letras del alfabeto. Un juego de interruptores hizo posible manipular un par de agujas al otro lado de una línea para señalar una letra específica.
Fue el primer telégrafo que encontró uso comercial. Se utilizó en 1838 para gestionar el tráfico ferroviario entre las estaciones de Paddington y West Drayton. La mayor desventaja del dispositivo fue la necesidad de conectar las estaciones con hasta seis cables.
El telégrafo de William Fothergill Cooke y Charles Wheatstone (foto:Geni, CC BY-SA 4.0).
El telégrafo de Samuel Morse, desarrollado al mismo tiempo al otro lado del Atlántico, carecía de este inconveniente. La cámara necesitaba sólo dos cables, pero se pagó con un manejo mucho más complicado. El operador debía conocer un alfabeto especial formado por puntos y rayas dibujados en cinta de papel.
En las ondas
La existencia de ondas electromagnéticas fue predicha por James Clerk Maxwell a mediados de la década de 1860. En noviembre de 1886 fueron finalmente confirmadas por un experimento realizado por Heinrich Hertz, un físico de 25 años de la Universidad Tecnológica de Karlsruhe.
El aparato transmisor utilizado tenía un alcance pequeño y el instrumento utilizado para detectar las ondas distaba mucho de ser perfecto, por lo que el científico no vio ninguna aplicación práctica a su descubrimiento . Su éxito, sin embargo, causó revuelo en el mundo de la ciencia, y numerosos seguidores iniciaron sus propios experimentos en este campo. El propio Hertz no vivió para ver la revolución técnica que inició:murió prematuramente en 1894.
El éxito tuvo muchos padres
Unos meses más tarde, las ondas descubiertas por los alemanes se utilizaron por primera vez para enviar un mensaje telegráfico. Así lo hizo el físico inglés Sir Oliver Lodge en una de sus conferencias en la Asociación Británica.
Esto fue posible gracias a una versión mejorada del coherer, un detector de ondas sensible desarrollado cuatro años antes por Édouard Branly. Lodge no supo ver el potencial financiero de su aparato y no solicitó una patente a tiempo. Era principalmente un científico, no un empresario.
Oliver Lodge (derecha) durante la primera transmisión de radiotelégrafo (foto:dominio público).
En Rusia, la coherera fue utilizada por Alexander Popov, quien construyó en 1895 un dispositivo diseñado para recibir ondas generadas por las descargas de rayos. La tormenta que se avecinaba activó una campana eléctrica instalada en el estudio del investigador. En los años siguientes, Popov trabajó en la transmisión de mensajes telegráficos por radio.
Al mismo tiempo, en Estados Unidos, Nikola Tesla estaba experimentando con la comunicación por radio y la técnica de las corrientes de alta frecuencia. Estos trabajos fueron de fundamental importancia para el posterior desarrollo de la tecnología radioeléctrica. En 1898, causó gran revuelo la presentación por parte de Tesla de un modelo de barco teledirigido.
El nombre del inventor de la radio a menudo se atribuye erróneamente al italiano Guglielmo Marconi. Comenzó sus experimentos a finales de 1894 y 1895 como estudiante de física en la Universidad de Bolonia. El aparato que utilizó estaba formado por los mismos elementos que utilizaban antes, entre otros Hertz y Lodge.
Funcionarios de la oficina de correos británica revisan el radiotelégrafo de Marconi (Foto:Proyecto Flat Holm del Consejo de Cardiff, CC BY 3.0).
Marconi logró aumentar tanto el alcance de la comunicación que fue posible utilizar comercialmente el radiotelégrafo. En 1896, el joven inventor partió hacia Gran Bretaña, donde obtuvo una patente para su dispositivo. Un año más tarde, se fundó Wireless Telegrach and Signal Company y la Armada británica notó los beneficios que ofrecía el nuevo invento, lo que finalmente aseguró el éxito de Marconi.
Los orígenes de la luz eléctrica
La idea de utilizar la electricidad para iluminar estancias apareció a principios del siglo XIX. El físico Humphry Davy demostró un método para generar un arco eléctrico brillante que "quema" entre dos electrodos.
Dibujo satírico de una de las conferencias de Humphry Davy (grabado de James Gillray, Wellcome Library, núm. 544797i, CC BY 4.0).
A partir de la década de 1840 se intentó construir una lámpara basada en este fenómeno, con éxitos sólo parciales. La luz generada era brillante y cansaba rápidamente los ojos, por lo que no era adecuada para iluminar habitaciones . Además, los electrodos se quemaron en apenas unas horas y hubo que sustituirlos.
También se ha experimentado con otro concepto. Se sabía que los cables hechos de ciertos materiales brillaban cuando se exponían a la corriente eléctrica. Para construir una bombilla funcional fue necesario encontrar una sustancia que brillara lo suficiente sin quemarse inmediatamente.
Thomas Alva Edison en el retrato de Abraham Archibald Anderson (dominio público).
Debido a la alta temperatura, el hilo de filamento tuvo que protegerse contra la oxidación colocándolo en una ampolla de vidrio sin aire o llena de gas neutro. Uno de los primeros experimentos en este campo lo llevó a cabo en 1840 el británico William Grove.
El problema de la bombilla interesó a los científicos durante las siguientes cuatro décadas, hasta que en 1878 fue resuelto de forma independiente por el inglés Joseph Swan y el estadounidense Thomas Edison . Esto llevó a varios años de lucha por los derechos de patente, que finalmente terminó en 1883 con un acuerdo y el establecimiento de una cooperación entre ellos.
Terminación
La mayoría de los inventos de la historia fueron creados gracias a la implicación de muchas personas. Entre ellos se encontraban tanto físicos que descubrieron las leyes que gobiernan el universo, ingenieros que construyen nuevos dispositivos o sus componentes, como empresarios responsables del éxito en el mercado de nuevas soluciones técnicas. Elon Musk, a veces denominado "el nuevo Edison", pertenece hoy a esta última categoría.
El discurso popular a menudo exagera los logros de algunas de estas personas e ignora por completo a otros. A veces está motivado por razones políticas o por orgullo nacional. Conviene recordar, sin embargo, que la realidad suele ser mucho más complicada, y el éxito -como suele ocurrir- tiene muchos padres.
Inspiración:
Este artículo se inspiró en el libro de Ashlee Vance Elon Musk. Biografía del creador de PayPal, Tesla, SpaceX (Signo Horizonte 2016).
Bibliografía:
- Ken Beauchamp, Historia de la telegrafía , Institución de Ingenieros Eléctricos, Londres 2001.
- Andrzej Kajetan Wróblewski, Historia de la Física. Desde los primeros tiempos hasta nuestros días , PWN, Varsovia 2009.
- Bolesław Orłowski, La historia universal de la tecnología , Ed. Talking Wieki, Varsovia 2010.
- Tom Standage, La Internet victoriana. La notable historia del telégrafo y los pioneros en línea del siglo XIX , Walker and Co., Nueva York 1998.
