Vivían en un mundo dominado por hombres. Los caballeros les negaban la posibilidad de ejercer profesionalmente, incluso cuando se trataba de salvar la vida de otras mujeres. Con determinación e ingenio, rompieron barreras, pero sus inicios fueron todo lo contrario a fáciles.
En la Grecia antigua, a las mujeres no solo les faltaban la ciudadanía y el voto; también estaban excluidas de atender a otras embarazadas. La idea predominante era que los hombres sabían todo mejor, incluso cómo dar a luz.
El pionero de la medicina, Hipócrates (siglo V a.C.), prohibió a las mujeres ingresar a su escuela en Cos, aunque les permitió aprender obstetricia en Asia Menor. Tras su muerte, los griegos prohibieron a todas las mujeres ejercer la medicina bajo pena de muerte.
Se creía que las parteras femeninas se dedicaban a abortos y que su deber era expulsarlas. Además, al temer confiar su salud a los hombres, la mortalidad perinatal aumentó.
Una rebelde con misión
Al filo de los siglos IV‑III a.C., surgió Agnodike, una joven ateniense de noble linaje, casi legendaria. Cortó su largo cabello, se vistió con una túnica suelta y se hizo pasar por aprendiz de medicina. Estudió con Herófilo de Calcedonia, renombrado anatomista que impartía lecciones en Alejandría, sin levantar sospechas y obtuvo una sólida formación.
Cuando intentó ejercer, los atenienses se mostraron reacios a aceptar la ayuda de una joven sin experiencia. Preferían dar a luz sin asistencia. Agnodike encontró una solución: cuando las escépticas mujeres intentaron expulsarla, abrió su túnica, revelando su condición de mujer.
La noticia se difundió rápidamente. Pronto la joven tuvo una larga lista de pacientes y los médicos tradicionales no pudieron explicar su éxito. La acusaron de inmoralidad y de aprovecharse de sus clientas. Fue llevada ante el Areópago, y su única defensa consistió en despojarse de la ropa para demostrar su inocencia.
Los miembros del tribunal, desconcertados, consideraron la pena de muerte o el exilio, pero no calcularon la fuerza de la determinación femenina. Las pacientes protestaron a gritos:
«¡No sois esposos cuidadosos, sino enemigos! ¡Ella ha encontrado la forma de salvarnos y vosotros la condenáis!»
Las mujeres amenazaron con suicidarse y con tratar a cualquier hombre que entrara en sus casas como enemigo. Presionados por esposas, madres y hijas, los jueces liberaron a Agnodike. A partir de entonces, a todas las mujeres libres de Grecia se les permitió estudiar obstetricia.
¿Cuánta verdad hay en la historia?
Conocemos a Agnodike gracias al escritor romano Gayo Julio Hígino, contemporáneo de Julio César y Octavio. En su obra "Fabulae" recopiló este relato, lo que sugiere que la exclusión de la mujer de la medicina seguía vigente cuatro siglos después.
El carácter anecdótico ha llevado a los investigadores modernos a considerar a Agnodike más como una figura mitológica que como una persona real. Su nombre literalmente significa «justicia limpia», lo que refuerza la sospecha de su origen legendario.
Para defenderse de la acusación de corromper a sus pacientes, Agnodike optó por despojarse de la ropa en lugar de confundir el testimonio. La pintura de Gérôme, "Fryne ante el Areópago" (1861), ilustra este momento.
Su historia ilustra la brecha de género en el acceso al conocimiento médico y se ha convertido en un precedente utilizado por mujeres que, a lo largo de los siglos, lucharon por ejercer la medicina. Después de la traducción al inglés de "Fabulae" en 1687, su ejemplo ganó popularidad.
En el siglo XIX, el relato de Agnodike sirvió como argumento para las mujeres victorianas que exigían ginecólogas. Hasta hoy, la historia se invoca como defensa contra la dominación masculina en la profesión.
Al final del siglo XIX, arqueólogos alemanes hallaron figurillas griegas de mujeres con la túnica levantada, exponiendo su útero. ¿Existe algo más detrás de la leyenda de Agnodike?
