El encanto fatal del "Sheik"
Cuando apareció en la pantalla, las rodillas de nuestras abuelas temblaban. Mortíferamente guapo y exótico en Sheik (1921), Valentino se convirtió en el ídolo de las mujeres. El sexo femenino lo adoraba con devoción, mientras que los hombres lo miraban con envidia y temor.
Orígenes humildes
Rudolf Valentino nació en Italia como Rodolfo Alfonso Raffaello Pierre Filibert Guglielmi di Valentina d'Antonguolla, el hijo menor de una madre que, tras varios trabajos, se dedicó al baile en París. En 1913, sin saber una palabra de inglés, emigró a Estados Unidos.
La barrera del idioma le impedía conseguir un empleo estable, por lo que empezó a trabajar como acompañante de mujeres adineradas en restaurantes y cabarets, convirtiendo su atractivo físico en una fuente de ingresos.
Así, cumplía los caprichos de sus acompañantes a cambio de lujosos regalos: autos, cenas caras y una vida de excesos.
Un comienzo limitado en el cine
En la época, a los actores de tez oscura se les relegaba a papeles de villanos. Con su belleza mediterránea, Valentino sólo conseguía papeles menores, como el "parásito de cabaret" en The Eyes of Youth (1919) o en Stolen Moments (1920). La frustración pronto dio paso a su gran oportunidad.
Después de leer el guion de The Four Horsemen of the Apocalypse, Valentino rogó al productor un papel. El director Rex Ingram vio en él un talento especial y le concedió el papel de Segundo o Tercero, que rápidamente se transformó en protagonista. A pesar del bajo salario y de los escasos vestuarios, su presencia iluminó cada escena, convirtiendo la película en la mayor recaudadora de 1921 y catapultando a Valentino a la fama.
El “Sheik” que conquistó al mundo
El verdadero estallido de la fama llegó con Sheik (1921), donde el italiano interpretó a un líder árabe que secuestra a una inglesa, Diana Mayo. El público quedó fascinado por sus miradas intensas y los apasionados abrazos del seductor sheik.
Al final de la película se revela que el árabe es, en realidad, un noble escocés criado en el desierto. La película generó tantas imitaciones que Stan Laurel parodió al personaje en "In the Mud and in the Sand".
Como escribe Anne Helen Petersen en Scandals of Hollywood’s Golden Age:
Los hombres fundaron una sociedad secreta y yo soy el presidente y primer verdugo, como ya habéis notado. En su estatuto, la orden decidió odiarlo por razones obvias. ¿Qué? ¿Yo celoso? No, simplemente lo detesto.
El divino sheik provocó miedo entre los hombres, ya que su belleza arrastraba a las mujeres a las salas de cine y hacía latir sus corazones con fuerza.
Escándalos y rumores
El divorcio con su primera esposa, Jean Acker, en junio de 1921, alimentó la prensa sensacionalista. Se rumoraba que el matrimonio nunca se había consumado, lo que avivó los cotilleos sobre su supuesta homosexualidad. Acker llegó a afirmar que su marido prefería usar su perfume antes que su cuerpo.
Otro de sus compañeros, Natacha Rambova, lo describió como un joven emocional y sensible a las palabras hirientes.
Una imagen ambigua
Después de su esperado regreso, Valentino protagonizó Monseñor Beaucaire (1924). Aunque decepcionó a sus seguidores, la crítica alabó su peluca blanca y sus pantalones de seda, que reforzaron la percepción de un actor afeminado.
En la revista Motion Picture se publicaron “todos los secretos de belleza de la joven dama”, mostrando el vestuario del actor cargado de cosméticos y accesorios. Su brazalete de plata, regalo de Rambova, fue ridiculizado como prueba de su condición de “mujer mantenida”.
El último golpe
En 1926, Son of the Sheik le dio otra oportunidad para recuperar su popularidad. Sin embargo, una crónica del Chicago Tribune lo acusó de haber provocado la decadencia de la civilización americana, lo que enfureció al actor.
Ante la amenaza de un duelo, Valentino respondió con una frase mordaz: "Una mano con ese brazalete de esclavo puede dar un buen golpe a tu mandíbula caída". La prensa lo persiguió sin piedad, y él, agotado, cayó enfermo en un hotel de Nueva York.
El 21 de agosto se le diagnosticó peritonitis aguda; tras una cirugía, entró en coma y falleció dos días después, a los 31 años.
Legado
La corta pero tumultuosa carrera de Rudolph Valentino dio origen al mito del amante exótico. Sus escándalos y su imagen andrógina siguen siendo objeto de debate, pero su influencia en el cine mudo es indiscutible.
Fuente
Anne Helen Petersen, Scandals of Hollywood’s Golden Age
