Los primeros europeos menospreciaban a las culturas que no utilizaban dinero. Las cuentas, conchas y otros objetos de intercambio eran tratados con desprecio, y la ignorancia sobre la moneda “real” se explotaba sin piedad. ¿Es nuestro sistema realmente superior? No siempre. Los primeros colonizadores del Nuevo Mundo lo descubrieron.
Cuando los peregrinos, puritanos ingleses que buscaban una vida mejor en América, arribaron a las costas en 1620, además de provisiones alimenticias llevaban objetos destinados al trueque con los indígenas. “Trajeron collares, cuentas y otras mercancías para intercambiarlas por pieles y granos”, relata Nathaniel Philbrick en su libro Mayflower. A Tale of America's Beginnings.
Los fundadores de la primera colonia inglesa también ofrecían bienes que resultaban atractivos para los pueblos originarios: herramientas de hierro, azadones, calderos, mantas, mosquetes y, por supuesto, alcohol.
Moneda del Nuevo Mundo
El comercio entre peregrinos e indígenas cambió radicalmente cuando adoptaron la wampum, una especie de cinturón hecho con cuentas de concha. En la colonia holandesa de Nueva Holanda, el wampum se había convertido ya en medio de cambio habitual. Fue el agente comercial holandés Isaack de Rasière quien convenció a los ingleses de aceptar este sistema.
Se utilizaban cuentas blancas y púrpuras para elaborar el wampum.
Los puritanos de Nueva Inglaterra también adoptaron estas elegantes cuentas como moneda. Lejos de ser un objeto trivial, su fabricación exigía precisión. Philbrick escribe:
El wampum estaba formado por hileras de cuentas cilíndricas hechas con las conchas blancas de la zona costera y las partes azules de conchas de almeja. Las cuentas púrpuras valían aproximadamente el doble que las blancas. Para que fueran aceptadas como pago, debían cumplir estrictos requisitos de corte, forma, pulido, perforación y ensartado. Con el tiempo, los ingleses aprendieron a juzgar la calidad al igual que los indígenas.
Un recurso en tiempos de crisis
Las cuentas permanecieron en los “carteras” de los colonos y se usaron incluso para comprar tierras a los pueblos originarios. Por ejemplo, en 1642 se adquirió el terreno donde se fundaría la futura ciudad de Rehoboth a cambio de diez brazas de wampum, aunque el jefe Wampanoag, Massasoit, habría exigido también un abrigo.
En esa fase las transacciones seguían siendo informales y los precios, que hoy parecen sorprendentemente bajos, quedaban a discreción de ambas partes.
La información proviene del libro Mayflower. A Tale of America's Beginnings de Nathaniel Philbrick, publicado por la editorial Wydawnictwo Poznańskie.
Con el tiempo, incluso los colonos europeos apreciaron la estabilidad del “primitivo” wampum. La colonia, que al inicio resultaba poco rentable, dependía de préstamos enviados desde la metrópolis. Cuando en la década de 1740 los créditos desde Inglaterra se volvieron escasos, los colonos aliviaron la crisis financiera de Nueva Inglaterra utilizando el wampum como moneda de curso legal. Así, los indígenas proporcionaron a los ingleses una forma de mantener la economía en marcha.
En definitiva, fueron las cuentas de concha, y no el dinero europeo del que tanto se enorgullecían, las que permitieron a los colonizadores sobrevivir.
Fuentes
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- Nathaniel Philbrick, Mayflower. A Tale of America's Beginnings, 2018, Wydawnictwo Poznańskie.
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