Introducción
La Revolución Industrial transformó el mundo, pero no siempre para bien. Para millones de niños significó pobreza y la necesidad de buscar trabajo. Pequeños obreros inundaron fábricas, minas y los tejados de las casas inglesas, realizando tareas sin ninguna medida de seguridad ni higiene.
Un minero de dieciocho años con diez de experiencia, un barrendero de chimeneas “jubilado” a los dieciséis o un operario que, tras una jornada de 13 horas, solo quería jugar con una muñeca… Lo que hoy suena a broma macabra era la gris realidad de la infancia inglesa en los siglos XVIII y XIX. Como señala Katarzyna Nowak en Children of the Industrial Revolution:
“El poder de la Inglaterra industrial fue construido por pequeñas manos que cambiaban carretes, despejaban atascos de chimeneas y arrastraban carriles de carbón en la oscuridad de las minas. El trabajo infantil se convirtió en norma, alimentado por la demanda de mano de obra barata y la miseria de familias que no podían subsistir con el sueldo de los adultos.”
Para los empleadores de la época, los niños eran el «motor del progreso»: pagados poco o nada, fáciles de someter y, en caso de accidente o muerte, rápidamente reemplazables. Por eso se les confiaban los oficios más duros y peligrosos.
Esclavos del inframundo
Incluso hoy la labor de minero se considera una de las más difíciles y arriesgadas. Hace dos siglos, la situación de quienes extraían carbón bajo tierra era aún peor. Un comisionado que inspeccionó la mina de Worsley en 1833 declaró horrorizado que «el trabajo más duro en la peor habitación de la peor fábrica era menos cruel que trabajar bajo tierra».
Los niños eran especialmente demandados en las minas porque su estatura les permitía entrar en túneles estrechos que llegaban a dos kilómetros de profundidad. Se les bajaba en cuerdas, pues su ligereza facilitaba el transporte. Muchos ni siquiera imaginaban que la muerte los acechaba: explosiones de lámparas de gas, derrumbes, inundaciones o el paso de vagones. En el siglo XIX, niños de cinco años abrían los pozos de una mina de Yorkshire.
“Al principio los pequeños gritan de terror en la oscuridad, pero hay gente lo suficientemente brutal para someterlos. Tras varios intentos, se vuelven dóciles y apáticos, listos para cualquier labor forzada que se les imponga.”
El trabajo de los más jóvenes era, en muchos casos, una forma de esclavitud. Los empleadores apenas les daban lo mínimo para sobrevivir: comida escasa, un techo a menudo con goteras y una cama compartida con otro niño. El salario era un sueño lejano.
En el laberinto de las chimeneas de Londres
Tan peligroso como trabajar bajo tierra era escalar techos y adentrarse en chimeneas. Tras el gran incendio de 1666, se introdujeron regulaciones que obligaban a construir chimeneas estrechas y sinuosas para frenar la propagación del fuego. Esa forma requería una limpieza más frecuente, y la solución elegida fueron niños pequeños y ágiles.
Los llamados «cepillos vivientes» debían ser preparados brutalmente: se les clavaban clavos en los pies para que treparan más rápido. En los primeros días, los niños se desgarraban la piel de codos y rodillas en los estrechos pasajes; luego se les frotaba sal para endurecerla. No fue sino hasta 1788 que una ley obligó a los empleadores a proporcionar ropa protectora y prohibió la contratación de menores de ocho años.
Sin embargo, la normativa se cumplía poco. Muchos niños trabajaban desnudos para poder deslizarse mejor, sin saber que la exposición prolongada provocaba cáncer de escroto, una enfermedad devastadora que aparecía a los pocos años de “retirarse”.
Los niños barrenderos de chimeneas estaban expuestos a trampas mortales: pasajes estrechos, giros bruscos y falta de aire. Como describe Nowak:
«Un pasaje estrecho o una curva repentina es una trampa. Si el niño se queda atrapado y se queda sin aire, morirá; el compañero que lo sigue no tendrá tiempo de rescatarlo antes de que se asfixie».
El sombrerero loco
En comparación, el oficio de sombrerero parecía menos arriesgado: no había riesgo de asfixia, ahogamiento o aplastamiento. Sin embargo, una amenaza invisible acechaba: el mercurio. Los aprendices que ayudaban en la feltración de la lana inhalaban vapores tóxicos, desarrollando una enfermedad ocupacional conocida como “locura del sombrerero”.
Los síntomas eran notorios: dedos rojos, temblores, nerviosismo, caída del cabello, uñas quebradizas y pérdida de dientes. En casos extremos, la intoxicación provocaba trastornos neurológicos graves e incluso la muerte.
El mercurio no era el único peligro. Cientos de miles de niños trabajaban en fábricas textiles, molinos de lana y otras industrias. Pasaban de 13 a 14 horas diarias frente a máquinas. No fue hasta 1802 que la jornada se limitó a 12 horas, y tres décadas después a 9 horas. La edad mínima de empleo (9 años) se estableció en 1874 y se elevó a 11 en 1894. Antes de eso, era común que niños en edad preescolar trabajaran en la línea de producción.
Los más pequeños (5‑6 años) limpiaban y mantenían máquinas que a menudo estaban encendidas, lo que provocaba accidentes frecuentes. Los mayores vigilaban husos, cambiaban carretes y realizaban tareas simples. La mecanización favorecía la contratación de niños porque bastaba con entrenarlos brevemente en una actividad específica.
Fábricas de pesadilla
Los niños que trabajaban más allá de sus fuerzas, golpeados y hambrientos, sufrían graves problemas de salud: bajo peso, crecimiento atrofiado y deformidades de la columna. En las fábricas de cerámica y vidrio, el calor abrasador dificultaba la respiración, provocaba problemas oculares y enfermedades pulmonares. Además, quemaduras, cortes y agotamiento eran habituales.
Aunque la mortalidad era alta, los dueños de fábricas no mostraban compasión. «No se puede renunciar a una quinta parte de la plantilla solo porque sean menores de 13 años». Nowak relata:
«Los niños enferman. La mala alimentación, la insalubridad y el trabajo duro los llevan al límite. Si caen y no pueden levantarse, los ponen en una carretilla y los llevan al cuartel. Si sobreviven, vuelven al trabajo; si no, se les entierra rápidamente.»
Eric Hobsbawm señala: «La Gran Revolución de 1789‑1848 no fue tanto un triunfo de la industria, sino del capitalismo industrial». El objetivo era el beneficio a cualquier precio, y los niños pagaron ese precio. Hoy, aunque Europa y Norteamérica han erradicado esta práctica, aún un niño de cada nueve en el mundo trabaja en lugar de ir a la escuela.
Bibliografía
- Goose N., Honeyman K. (eds.), Childhood and Child Labor in Industrial England: Diversity and Agency, 1750‑1914, Routledge 2016.
- Hobsbawm E., Age of Revolution 1789‑1848, Publishing House of Krytyki Polityczna 2014.
- Honeyman K., Child Workers in England, 1780‑1820: Parish Apprentices and the Making of the Early Industrial Labor Force, Ashgate Publishing 2007.
- Nowak K., Children of the Industrial Revolution, Horizon 2019.
- Rahikainen M., Centuries of Child Labor. European Experiences from the Seventeenth to the Twentieth Century, Ashgate 2004.
- Thompson C., From the Cradle to the Coalmine: The Story of Children in Welsh Mines, University of Wales Press 2014.
