La revolución industrial cambió el mundo, aunque no siempre para mejor. Para millones de niños, significó pobreza y la necesidad de buscar empleo. Los pequeños trabajadores poblaban masivamente las fábricas, las minas y los tejados de las casas inglesas, y las tareas que desempeñaban nada tenían que ver con la seguridad y la higiene.
¿Un minero de dieciocho años con diez años de experiencia? ¿Un deshollinador "jubilado" que cumple dieciséis años? Un trabajador de una fábrica que regresa después de un turno de 13 horas para... ¿jugar con una muñeca? Lo que hoy suena como un chiste excepcionalmente lúgubre era una gris realidad para los niños ingleses de los siglos XVIII y XIX. Como concluye en el libro Hijos de la Revolución Industrial Katarzyna Nowak:
El poder de la Inglaterra industrial fue construido por manos pequeñas que rápidamente cambiaban carretes de hilo, limpiaban cuellos de botella en las chimeneas y arrastraban carros de carbón en la oscuridad de las minas. (...) El trabajo infantil se convirtió en la norma con el rápido desarrollo de la industria, que necesitaba mano de obra barata, y con el empobrecimiento de las familias que no podían vivir únicamente del salario de sus padres.
Desde la perspectiva de los empresarios de la época, los más jóvenes eran el "motor del progreso" ideal. Se les pagaba poco o nada, era fácil subyugarlos, si no por la bondad, por la fuerza, y en caso de accidente o muerte por agotamiento, podían ser reemplazados fácilmente . Y es por esta razón que a los pequeños trabajadores se les confiaban a menudo los trabajos más difíciles y peligrosos. ¿En qué profesiones se "especializaron" los niños? ¿Y a qué riesgo corrían?
Esclavos del inframundo
Aún hoy, el trabajo de los mineros se considera uno de los más difíciles y arriesgados. Hace doscientos años, la situación de las personas que se ganaban el pan extrayendo materias primas del subsuelo era aún peor. Un comisionado que examinaba las condiciones en la mina de carbón de Worsley en 1833 observó con horror que:"el trabajo más duro en la peor habitación de la peor fábrica es más fácil , menos cruel y desmoralizante que trabajar bajo tierra. ”
Los niños trabajaban con especial entusiasmo en las minas. Foto ilustrativa.
Y cuanto más profundos eran los pasillos, más dramática se volvía la situación. En los túneles estrechos y horizontales que llegaban a dos kilómetros bajo la superficie de la tierra, había que agacharse o tumbarse. Mientras tanto, a los niños pequeños y ágiles les resultaba mucho más fácil adaptarse allí; por eso los propietarios de la mina emplearon de buen grado a jóvenes expertos en el arte de la minería del carbón.
También requirió menos esfuerzo transportarlos escaleras abajo:los menores eran más livianos, por lo que se podían bajar con una cuerda. Algunos de los pequeños mineros probablemente ni siquiera se dieron cuenta de que allí les esperaba la muerte. Y esto se produjo de muchas maneras:desde la explosión de una lámpara de gas, pasando por el derrumbe de un pasillo y ahogándose, hasta el ser atropellado por un coche. ¡En el siglo XIX, unos niños de cinco años abrieron los pozos de una mina de carbón de Yorkshire! Para niños tan pequeños, estar bajo tierra no sólo era peligroso sino también traumatizante. Estos son los primeros días de trabajo de los pequeños mineros descritos por Peter Kirby:
Al principio, las pequeñas víctimas traídas a las minas lucharon y gritaron aterrorizadas en la oscuridad, pero había personas lo suficientemente brutales como para hacer que los niños se sometieran . Después de algunos intentos, se volvieron dóciles y apáticos, dispuestos a participar en cualquier ocupación esclavista que se les impusiera.
El trabajo profesional de los más jóvenes era a menudo esclavo, especialmente cuando a los huérfanos se les daba "empleo". En aquella época, el empresario se limitaba a proporcionar a sus pequeños subordinados lo mínimo necesario para sobrevivir. Los niños recibían comidas modestas, un techo sobre sus cabezas (a menudo con goteras) y una cama que tenían que compartir con otro trabajador menor de edad. A lo sumo sólo podían soñar con un salario.
En el laberinto de chimeneas de Londres
Tan peligroso como adentrarse en las profundidades del subsuelo era trepar por los tejados y el interior de las chimeneas. Y también este trabajo, debido a su especificidad, fue encargado con entusiasmo a los niños.
La tragedia que ocurrió en 1666, cuando Londres estalló en llamas, enseñó a los habitantes de la ciudad la importancia de la seguridad contra incendios. Por esta razón se introdujeron nuevas regulaciones:en adelante las chimeneas se construyeron estrechas y sinuosas, para evitar la rápida propagación del fuego. Sin embargo, de esta forma requerían una limpieza más frecuente. Y aunque los deshollinadores tenían a su disposición muchos tipos de cepillos (incluido uno mecánico), se creía ampliamente que el más adecuado para este propósito era ... un niño pequeño y diestro.
La "maza viva" debía prepararse adecuadamente para el trabajo:había que clavar a los niños en los pies para que treparan más rápido. Por lo general, durante los primeros días, los pequeños se arrancaban la piel de los codos y las rodillas en un apretado laberinto para endurecer la piel, por lo que se frotaba con sal. . No fue hasta 1788 que se aprobó una ley según la cual los empleadores debían proporcionar a los deshollinadores ropa "protectora" adecuada. También prohibió el empleo de niños menores de ocho años.
Sin embargo, a veces la situación era diferente con respecto al cumplimiento de estas disposiciones. Cuanto más dentro de la chimenea era mejor moverse desnudo. Casi nadie se dio cuenta entonces de que la consecuencia de tales prácticas es una enfermedad grave y extremadamente desagradable:el cáncer de escroto, que se desarrolla pocos años después de la "jubilación". Esto sucedía ya en la adolescencia, los niños que maduraban simplemente dejaban de encajar en agujeros de 22 por 34 centímetros, a menos, por supuesto, que para entonces vivieran lo suficiente.
Los niños pequeños eran, al menos en opinión de los británicos del siglo XIX, un excelente material para deshollinar. Foto ilustrativa.
Los pequeños deshollinadores estaban más bien centrados en las amenazas actuales. Y estos no faltaron. Como describe Katarzyna Nowak en su libro:“un pasaje estrecho o un giro repentino es una trampa. Si [el niño - ed. M.P.] se atasca y se queda sin aire, morirá; es poco probable que el niño enviado tras él tenga tiempo de liberarlo antes de que se asfixie ".
Sombrerero Loco
En comparación con otras profesiones "infantiles", el trabajo de sombrerero parecía mucho menos arriesgado. Al final, el joven aprendiz enviado al taller donde se fabricaban los sombreros no estuvo amenazado de muerte por asfixia, ahogamiento o aplastamiento. Pero había otro peligro para él, tanto más siniestro porque... invisible.
Al igual que los deshollinadores que padecen cáncer de escroto, los fabricantes de sombreros también padecían su enfermedad profesional:decir que alguien está loco como un sombrerero no surgió de la nada !! Después de varios años de trabajo, era fácil reconocer a un especialista en esta profesión por los dedos rojos, las manos temblorosas, el comportamiento nervioso, el cabello y las uñas dañados y la falta de dientes.
Todo esto fue un efecto secundario sombrío del envenenamiento por mercurio que se usaba para fieltrar lana en los estudios victorianos. Y como la realización de esta sencilla tarea no requería ninguna cualificación especial, los estudiantes que eran aprendices del maestro a menudo estaban expuestos a inhalar los vapores del elemento tóxico. En casos extremos, provocaba graves trastornos neurológicos e incluso la muerte.
La fabricación de sombreros no era la única "trama" de la industria textil en la que se empleaba a niños. Cientos de miles de menores encontraron trabajo en fábricas textiles, fábricas de lana, etc. Era un pedazo de pan pesado. Los niños pasaban entre 13 y 14 horas al día en las máquinas . No fue hasta 1802 que la duración del turno se limitó a 12 horas diarias, y después de las siguientes tres décadas, a 9. La edad mínima de los empleados (9 años) no se estableció hasta 1874; Se elevó a 11 casi 20 años después. Anteriormente, era frecuente que los niños en edad preescolar permanecieran junto a la línea de producción.
En la mayoría de los casos, se enviaba a trabajar a niños de refugios o de familias más pobres. Foto ilustrativa.
Los más pequeños, de sólo 5 o 6 años, limpiaban y limpiaban aparatos; normalmente ni siquiera estaban apagados, por lo que los accidentes no eran graves. Los mayores custodiaban los husos, cambiaban los carretes de hilo y realizaban otras actividades sencillas y no cualificadas. Su empleo en las fábricas se vio favorecido por la mecanización del trabajo y la división del proceso de producción en partes:ya no era necesario enseñar al trabajador toda una serie complicada de tareas. Fue suficiente entrenarlo brevemente en una actividad específica.
Fábricas de pesadillas
Los niños que trabajaban más allá de sus fuerzas, que eran golpeados y morían de hambre, privados de cuidados o de tiempo libre estaban gravemente enfermos. Sufrían de bajo peso, retraso en el crecimiento y curvatura de la columna. Por eso su trabajo en las fábricas textiles era, en comparación con el destino de los pequeños trabajadores de los talleres de alfarería o vidriería, bastante seguro.
Las estufas al rojo vivo dificultaban la respiración, la temperatura era insoportablemente alta, lo que provocaba problemas oculares y pulmonares. Además, hubo quemaduras, cortes (especialmente en la industria del vidrio) y agotamiento generalizado. Sin embargo, a nadie le preocupaba especialmente: no se podía renunciar a una quinta parte de los empleados sólo porque eran menores de 13 años . Sí, en el libro Niños de la Revolución Industrial Katarzyna Nowak describe el destino de los trabajadores menores de edad en la Inglaterra victoriana:
Los niños se enferman. La mala alimentación, las pésimas condiciones higiénicas y el trabajo duro los llevan al borde del agotamiento. Si uno de ellos se cae en el trabajo y no logra levantarse después de unas cuantas patadas, lo suben a una carretilla y lo llevan al cuartel. Si sobrevive, vuelve a trabajar. En caso contrario, se organiza un entierro rápido.
El trabajo en fábricas y plantas manufactureras conllevaba riesgos de accidentes y enfermedades graves. Foto ilustrativa.
A los propietarios de fábricas no les importa demasiado. Éstas son las condiciones, y si quieren conseguir algo en este negocio, deben actuar según las reglas del art. Si algo abunda en la Inglaterra del siglo XIX son los niños . Por eso es más barato traer nuevos que curar a los que ya están enfermos.
Como señala Eric Hobsbawm:"La Gran Revolución de 1789-1848 no fue tanto un triunfo para la 'industria' como tal sino para la industria capitalista". Ésta, a su vez, se centraba principalmente en el beneficio, a cualquier coste. ¿Y que los niños tenían que pagarlo? Bueno, en muchos países a los adultos de hoy no les molesta demasiado esto. Porque aunque Europa y América del Norte pusieron fin a esta vergonzosa práctica, todavía uno de cada nueve niños en el mundo va a trabajar todos los días en lugar de ir a la escuela...
Bibliografía:
- Goose N., Honeyman K. (eds.), Infancia y trabajo infantil en la Inglaterra industrial:diversidad y agencia, 1750-1914 , Routledge 2016.
- Hobsbawm E., Era de la revolución 1789-1848 , Editorial Krytyki Polityczna 2014.
- Honeyman K., Niños trabajadores en Inglaterra, 1780–1820:los aprendices parroquiales y la formación de la primera fuerza laboral industrial , Editorial Ashgate 2007.
- Nowak K., Hijos de la revolución industrial , Signo Horizonte 2019.
- Rahikainen M., Siglos de trabajo infantil. Experiencias europeas del siglo XVII al XX , Ashgate 2004.
- Thompson C., De la cuna a la mina de carbón:la historia de los niños en las minas de Gales , Prensa de la Universidad de Gales 2014.
Conozca las historias de los participantes más jóvenes de la revolución industrial:
