Una mandíbula de liebre encontrada este verano en el Sand Motor, cerca de Ter Heijde, tiene más de 35 000 años. El animal debía de vagar por la estepa durante la última glaciación, entre mamuts, rinocerontes y bisontes.
Cuando uno imagina la estepa de los mamuts, probablemente visualiza los enormes elefantes peludos, quizás rodeados de rinocerontes lanudos y renos. Tal vez incluso una ardilla, si eres fan de las películas animadas Ice Age. ¿Una liebre? Resulta difícil imaginarla.
Sin embargo, este verano se halló una mandíbula de liebre prehistórica cerca del Zandmotor, frente a la costa entre Ter Heijde y Kijkduin. La mandíbula resultó tener más de 35 000 años. “Eso significa que esta liebre caminó entre los mamuts en el actual lecho del Mar del Norte durante la última glaciación”, explicó el investigador Dick Mol, del Museo de Historia Natural de Rotterdam, quien identificó el fósil. Es la primera vez que se encuentran restos de liebre de la última glaciación en el fondo del Mar del Norte.
El lecho del Mar del Norte como estepa de mamuts
Durante la última glaciación (la Weichseliana), que duró de 100 000 a aproximadamente 12 000 años atrás, gran parte del sur del Mar del Norte estaba seco y constituía una extensa estepa. En los períodos más fríos, el nivel del mar era más de 100 metros inferior al actual, ya que la mayor parte del agua estaba congelada en forma de glaciares. En ese momento, la estepa cubría casi todo el hemisferio norte.
En los últimos años se han recuperado del Mar del Norte restos de numerosos mamíferos de esa época, principalmente como captura incidental de pescadores. Se trata sobre todo de huesos de animales grandes como mamuts, bisontes, caballos y rinocerontes. Los animales más pequeños también estaban presentes, pero sus huesos se conservan peor y son más difíciles de encontrar.
Desde la construcción del Zandmotor, un banco de arena artificial frente a la costa de Holanda Meridional, la recolección de fósiles de la edad de hielo del Mar del Norte ha aumentado considerablemente. Se hallan también dientes y molares de pequeños roedores, como ratones, topillos y topos, y ahora, por primera vez, una mandíbula de liebre. El hallazgo fue realizado por la coleccionista de fósiles Barbara Marsman, de la Sociedad Geológica de La Haya.
¿Novedad?
¿Sacudirá este descubrimiento los cimientos de la paleontología? No, según Mol. “Ya sabíamos, por otros yacimientos de Europa y Asia (Siberia), que las liebres formaban parte de la fauna de los mamuts. No es nada nuevo al respecto. Lo que desconocíamos era que también habitaban el lecho del Mar del Norte durante la última glaciación”. Para Mol, el hallazgo es una pieza adicional del rompecabezas que ayuda a reconstruir aquel paisaje primitivo y sus habitantes.
Bert Boekschoten, profesor emérito de paleontología de la Universidad Libre de Ámsterdam, lo califica como un hallazgo especial. “Los huesos de animales pequeños, como los ratones, a veces se conservan muy bien, por ejemplo cuando quedan atrapados en bolas de búho. Los restos de mamuts, por su tamaño, suelen encontrarse en antiguos depósitos fluviales. Pero las liebres son complicadas: están en un punto intermedio en cuanto a tamaño”.
Por ello, los restos de liebres son escasos, aunque eso no indica cuántas liebres deambulaban por la estepa en aquel tiempo.
Más información
Lee sobre mamuts en Kennislink.
Lee sobre mamuts en Science24.
“Mammoet cheated” (31‑05‑2011)
