La manada de nuestros antepasados provocó adaptaciones genéticas en los lobos. Los animales evolucionaron de carnívoros a perros comedores de almidón. De animal salvaje a fiel amigo de cuatro patas que guía a los ciegos y que puede tumbarse en la cama con nosotros.
Al comparar el ADN de 60 perros de 14 razas diferentes con el de 12 lobos, investigadores suecos, noruegos y estadounidenses hicieron algunos descubrimientos interesantes. Los resultados están en Nature esta semana.
Residuos
Los perros fueron probablemente las primeras mascotas. Incluso antes de que el ganado, como ovejas, cerdos y vacas, pasearan por nuestra casa. Pero todavía hay mucho debate sobre cómo surgió el perro del lobo, cuándo sucedió y dónde ocurrió por primera vez. ¿La gente llevaba cachorros de lobo para cazar o para proteger sus hogares? ¿O es porque el hombre dejó atrás su existencia nómada y la cambió por una vida en un lugar? Según investigadores suecos, noruegos y estadounidenses, la domesticación se aceleró porque el antepasado de nuestro perro actual aprendió a digerir el almidón. Vinculan estas adaptaciones con el surgimiento de la agricultura hace unos 11.000 años. Con el auge de la agricultura, es posible que los lobos hayan llegado a las tierras baldías de los pueblos asentados para hurgar en la tierra. El flujo constante de desechos era interesante para que los lobos siguieran regresando. En investigaciones anteriores, otro grupo de investigadores afirmó que los perros se separaron de los lobos hace unos 10.000 años y que esto debió haber ocurrido en el Sudeste Asiático o en Medio Oriente.
Comparar ADN
El equipo de investigación, dirigido por Erik Axelsson, identificó 36 regiones genéticas específicas de 3,8 millones de variaciones genéticas de los perros y lobos estudiados que probablemente desempeñaron un papel en la domesticación de los perros. Diecinueve de esas regiones contienen genes importantes para la función cerebral, ocho de los cuales están relacionados con el desarrollo del sistema nervioso. Los genes en esas regiones del cerebro pueden ser responsables del comportamiento alterado que los perros tienen hacia los lobos, como la disminución de la agresividad. Además, los investigadores seleccionaron diez genes que desempeñan un papel importante en la digestión del almidón y el metabolismo de las grasas.
Vida en la granja
Según los investigadores, en particular estos últimos genes han desempeñado un papel importante en la evolución. Muchos cultivos se cultivaban mediante la agricultura. Y contienen almidón. Si querías beneficiarte como lobo de la comida gratuita, tenías que poder manejar el almidón. Entonces hubo una presión de selección sobre los genes que podían digerir el almidón.
Los investigadores encontraron en el genoma de los perros muchas más copias de los genes responsables de los pasos que debe seguir el sistema digestivo para descomponer el almidón que en los lobos estudiados.
Con la llegada de la agricultura, los lobos se encontraron en un nuevo entorno en el que era crucial poder digerir el almidón. Pero el ADN de nuestros antepasados también tuvo que sufrir una serie de ajustes similares para poder hacer frente al almidón. La evolución de los humanos y los perros fue paralela a la adaptación a una dieta rica en almidón. Quizás el genoma del perro tenga aún más que decirnos sobre nuestra propia evolución.
Los investigadores concluyen que la domesticación del perro se produjo en algún momento hace entre 7.000 y 30.000 años. En su artículo mencionan el descubrimiento de los restos de un lobo canino de 33.000 años de antigüedad en las montañas de Altai en Siberia. Dado que eso fue antes del último máximo glacial (hace 26.500 a 19.000-20.000 años), es posible que la domesticación ya hubiera comenzado entonces, pero fue interrumpida por el avance del hielo. También mencionan el hallazgo de perros fósiles de entre 11.000 y 12.000 años de antigüedad en tumbas de personas en Israel.
ACTUALIZACIÓN (marzo de 2013):
El lobo que vagaba por las montañas de Altai en Siberia hace 33.000 años estaba más estrechamente relacionado con el perro moderno que con el lobo actual. Los investigadores informan este 6 de marzo de 2013 en la revista PLoS One. Ésa es otra indicación más de que el perro se convirtió en mascota muy temprano. Es posible que el perro haya tenido una larga relación con los humanos en los años transcurridos. A veces salían y otras se marchaban y se volvían locos, sólo para regresar años después.
