Introducción
Durante mucho tiempo se creyó que los marineros del siglo XVII no podían mantener a sus familias por los bajos salarios. Hoy sabemos que sus esposas aportaban una parte importante del ingreso y defendían los derechos de sus cónyuges en el mar. Los divorcios eran raros.
Schiedam, 26 de junio de 1650. Maertgen Juijst acaba de volver de una visita al mercader Allert Arijensz. Le ha pedido que averigüe en Brasil el destino de su marido, que hace cuatro años trabajaba como carpintero a bordo del barco El arma de Delft. Maertgen está muy preocupada; la ausencia prolongada puede significar que haya muerto o que haya formado una nueva vida en el extranjero.
Este es un día cualquiera en la vida de la esposa de un marinero en una ciudad portuaria de la República de los Siete Países Bajos del siglo XVII. Maertgen no estaba sola. Alrededor de 1680, el número de marineros que zarpaban de los puertos holandeses fluctuaba alrededor de 50 000 al año. En innumerables pueblos y aldeas, la vida giraba al ritmo del mar. La preeminencia económica de la navegación influía en todos los aspectos cotidianos. Contrario a la creencia popular, los marineros estaban casados y tenían hijos. Estudios sobre las esposas de marinos en Schiedam, Maassluis y Ter Heijde revelan en qué medida su situación difería de la de otras mujeres casadas y cómo funcionaba el matrimonio marítimo en la práctica.
Schiedam, una pequeña ciudad portuaria, creció rápidamente en el siglo XVII. En 1622 contaba con unos 6 000 habitantes y más de un tercio de la población masculina trabajaba en la navegación: pesca de arenques, comercio mercante o ballenería, así como en la armada o la Compañía de las Indias Orientales (VOC). Maassluis, inicialmente un asentamiento, se convirtió en una próspera aldea gracias a la pesca; en 1622 vivían allí unos 3 000 habitantes, de los cuales más del 40 % trabajaba en la industria pesquera, alternando la captura de arenques en verano y bacalao en invierno. En la pequeña aldea de Ter Heijde, al norte del mar del Norte, la población dependía de la pesca costera; en 1622 eran unos 560 habitantes, cifra que cayó a 200 a causa de inundaciones y tormentas de arena a lo largo del siglo.
Matrimonio entre iguales
La mayoría de los marineros de estas tres comunidades se casaba a una edad similar a la de los no marineros, alrededor de los 27 años, mientras sus novias tenían, en promedio, un año menos. La mayor parte de los matrimonios se celebraba en mayo, justo antes del inicio de la temporada de arenques. Los nacimientos se producían fuera de la época de navegación, mayormente en otoño, invierno o primavera temprana. En una familia de pescadores nacían entre cuatro y cinco hijos; las esposas de los tripulantes de los Indias Orientales apenas tenían dos o tres, pues sus maridos estaban ausentes durante años. La familia nuclear era la norma: los recién casados constituían su propio hogar sin mudarse con parientes, lo que mantenía los hogares pequeños. En las comunidades marítimas las mujeres solían ser mayoría, pues sus esposos pasaban gran parte del año en alta mar y había un número considerable de viudas debido a los riesgos del oficio.
Aunque en la República los jóvenes podían elegir libremente a su pareja y el matrimonio se basaba en el amor, la moral del siglo XVII consideraba ideal el matrimonio entre iguales, es decir, sin grandes diferencias de edad y con origen social comparable. En Schiedam, Maassluis y Ter Heijde se seguía este patrón: la gente solía casarse dentro de su propia profesión. Las hijas de pescadores se casaban con hijos de pescadores; los hijos de oficiales (mate) se casaban con hijas de oficiales. Los marineros que trabajaban en otras ramas de la navegación eran un grupo menos cerrado. En Schiedam, los oficiales de alto rango a bordo de los Indias Orientales o de la flota de guerra preferían esposas de familias mercantiles o regentes, no necesariamente de marineros.
Poder notarial
Muchas de las esposas de marinos provenían de familias marítimas, por lo que la ausencia del hombre no les resultaba extraña. Sin embargo, ¿qué implicaba esa ausencia en términos económicos? En la República del siglo XVII, la legislación diferenciaba a hombres y mujeres: las mujeres casadas eran legalmente incapacitadas y necesitaban un tutor masculino para actuar. Al enviudar, su estatus cambiaba y podían gestionar sus propios asuntos. Las esposas de marinos ocupaban una posición especial: la naturaleza del trabajo marítimo impedía que los hombres cumplieran ciertas funciones locales, de modo que, en la práctica, las mujeres podían considerarse viudas durante gran parte del año, recibiendo mayores responsabilidades y cierta libertad que a otras mujeres no se les concedía.
En Schiedam, Maassluis y Ter Heijde, los marinos otorgaban un poder notarial antes de zarpar. Este documento permitía a sus esposas administrar comercios o negocios de forma independiente y controlar los bienes familiares. No todos los marinos concedían una autorización total; a veces el poder estaba limitado a transacciones específicas y el resto se delegaba a un agente masculino. La decisión dependía de la confianza que el marido depositaba en su esposa. Cuando la confianza era escasa, podían producirse sorpresas desagradables, como el caso de Corstiaensz. van der Mast, quien al regresar encontró su casa vacía porque su esposa había vendido todo y se había marchado.
Para las esposas que no contaban con un poder notarial, el gobierno local ofrecía una solución: podían presentar una petición para ser autorizadas a gestionar sus asuntos. En general, esas solicitudes eran concedidas, reconociendo que eran lo suficientemente fiables para ejercer derechos normalmente negados a las mujeres casadas. Esta capacidad legal les permitía mantenerse económicamente y reducir la dependencia de la asistencia pobre.
Contribución de las mujeres
Los ingresos de los marinos eran a menudo bajos e irregulares; en la pesca de arenques y bacalao, la tripulación sólo recibía el pago al regresar del viaje, lo que obligaba a sus esposas a aportar al sustento familiar. Su trabajo se dividía entre el hogar y el mercado laboral, aunque no todas las actividades estaban abiertas a ellas por regulaciones gremiales que excluían a las mujeres de ciertos oficios.
En general, las esposas de marinos trabajaban en actividades vinculadas a la navegación. El estatus y los ingresos de sus esposos determinaban sus posibilidades. Las esposas de pescadores tejían redes y vendían pescado; en Ter Heijde las mujeres más pobres compraban pescado en subastas y lo revendían puerta a puerta, a veces transportándolo en la cabeza hasta La Haya para venderlo en el mercado. En Maassluis y Schiedam existían pescaderas más acomodadas que exportaban grandes cantidades de arenques y participaban en la partida de los barcos. Las esposas de marinos al servicio de la marina mercante, la armada o la VOC se dedicaban al aprovisionamiento de alimentos para los buques, a la gestión de posadas y tabernas, o a la venta de productos como nueces y manzanas. También realizaban labores de costura, hilado, lavado y blanqueado de la ropa de los marineros solteros, generando ingresos adicionales.
Esferas separadas
Los prolongados períodos de separación suponían una gran carga emocional para ambos cónyuges. La comunicación se mantenía mediante cartas, que a veces no llegaban a destino. Las esposas vivían años de incertidumbre sobre el destino de sus maridos y, en los establecimientos que dirigían, buscaban información sobre ellos.
La separación también podía desencadenar adulterio. El estereotipo del marinero infiel en puertos extranjeros estaba muy extendido; sin embargo, también hay registros de mujeres que cometieron adulterio, según archivos notariales y judiciales de Schiedam, Maassluis y Ter Heijde. En la Holanda del siglo XVII el adulterio estaba severamente castigado, aunque las autoridades a menudo mostraban comprensión hacia las esposas que no habían sabido nada de sus maridos durante años. Los divorcios eran excepcionales; la mayoría de los matrimonios sobrevivían.
Además, las esposas actuaban como intermediarias entre sus maridos y la sociedad terrestre, informándoles de los acontecimientos locales mediante cartas y, al regresar, facilitando su reintegración. Defendían fanáticamente los intereses y derechos de sus esposos, participando en protestas por salarios atrasados o, en el caso de las pescadoras de Maassluis, viajando en grupo a la almirantía de Rotterdam para exigir noticias de sus hombres encarcelados en Inglaterra. Los costos del viaje los cubría el colegio de pesca local, que también atendía sus peticiones, como la contribución para la señal que se colgó en la iglesia en conmemoración de la pesca.
En resumen, las esposas de los marinos tenían una posición clave en las comunidades marítimas. Su trabajo no sólo reforzaba la economía naval y evitaba la dependencia de la asistencia pobre, sino que también servía de puente entre el barco y la costa, facilitando la reintegración de los marinos al regresar. El matrimonio marítimo, pese a la incertidumbre, resultó ser un factor de estabilidad.
- Annette de Wit, Live, work and believe in seafaring communities. Schiedam, Maassluis and Ter Heijde in the seventeenth century (Aksant 2008)
- Roelof van Gelder, Sea mail. Never-delivered letters from the 17th and 18th centuries (Atlas 2008)
- Danielle van den Heuvel, At her husband's uijtlandigheijt. Wives of VOC seamen, signed on for the Enkhuizen chamber (1700-1750) (Aksant 2005)
- Perry Moree, Froggy sweet. Letters from Aagje Luijtsen, written between 1776 and 1780 to her husband Harmanus Kikkert, first mate in the service of the VOC (Den Burg 2003)
