Se decía que podían conjurar animales, que dominaban las fuerzas de la naturaleza y que eran expertos en comercio y caza. Nacidos guerreros, los nativos americanos sorprendían a los exploradores en muchos niveles, según los relatos de la expedición encomendada por el presidente Jefferson.
El objetivo principal de la expedición de Meriwether Lewis y William Clark era explorar el río Misuri y sus afluentes. Sin embargo, el viaje hacia los confines occidentales del continente resultó mucho más complejo y fascinante. La entrada del viajero del 4 de julio de 1803 es solo la portada de un voluminoso libro en el que Lewis, hijo de agricultores virginianos, se convierte en etnógrafo aficionado, dotado de una curiosa intuición y sensibilidad.
Comprender al otro: belleza salvaje y civilizaciones exóticas
Al leer los diarios de la expedición, se percibe la magnitud de su experiencia. Estados Unidos llevaba apenas 27 años de independencia cuando, el 4 de julio de 1776, los representantes de las trece colonias declararon la creación de una nueva nación, dejando todavía amplias áreas sin cartografiar. Sin embargo, el continente había sido habitado durante siglos.
El libro monumental "In Search of the American Border – The Lewis and Clark Expedition" de Stephen E. Ambrose muestra, entre otras cosas, cómo se preparó la misión, el papel del secretario presidencial y los retos de sobrevivir al duro invierno en el fuerte Mandan. Lewis, capitán del ejército, ofreció descripciones vívidas de culturas indígenas desconocidas, resaltando la belleza salvaje de civilizaciones exóticas.
Shoshoni: el pueblo serpiente, entre paz y guerra
Los Shoshoni despertaron especial interés en Lewis y en los lectores modernos, pues a principios del siglo XIX tenían escaso contacto con los blancos. Originarios de áreas que hoy corresponden a Idaho y Oregon, estaban más concentrados en Wyoming, una zona también habitada por arapaho, lakota y crow.
Lewis los describió como "bajos, con tobillos gruesos, piernas encorvadas y pies anchos; de complexión poco robusta comparada con otras tribus". Sin embargo, señaló que cada guerrero masculino estaba siempre listo para la batalla y que los mejores caballos se amarraban cerca de la tipí al anochecer. Aunque el explorador consideró primitivos sus métodos de cocina, reconoció la excelente organización del trabajo entre los Shoshoni.
El valor era la cualidad más apreciada entre los jóvenes, y su posición dentro de la tribu dependía de él. El símbolo de la serpiente, asociado a la energía natural y al misticismo, dio origen al apodo de "pueblo serpiente". Algunas fuentes indican que los Shoshoni consumían carne de serpiente, aunque el origen exacto del nombre sigue siendo incierto. Parte de la tribu habitaba la zona del río Snake, en Idaho y Oregon.
Chinukas: especialistas en comercio y, ¿lingüistas?
Otro grupo que encontró Lewis y Clark fueron los Chinukas, notablemente diferentes al resto de los pueblos de piel roja. Lewis destacó su carácter afable, su falta de agresividad y, curiosamente, ciertas tendencias al robo.
Los Chinukas sobresalían en la pesca y el comercio. Para comunicarse con otras tribus y con los comerciantes blancos —como los de la estación de Astoria en Oregon— desarrollaron una lengua híbrida que mezclaba varios idiomas indígenas, inglés, francés y hasta ruso. Así, expresiones como "He‑He" significaban sorpresa, "Moos‑Moosa" al bisonte, "Hy‑as Watch" al reloj y "Hy‑as Sunday" a la Navidad.
Los recuerdos de Lewis revelan una visión de superioridad: los describía como "salvajes" a pesar de no haber recibido violencia alguna, criticaba su moral sexual y sus prácticas comerciales. Sin embargo, también reconocía su ingenio: los Chinukas sabían negociar, bajar precios y aprovechar las rutas fluviales para vender sus productos a lo largo de la costa.
Lo más fascinante está en la frontera
Los diarios de Meriwether Lewis y William Clark son una fuente invaluable para redescubrir el continente americano desde una perspectiva distinta. La imagen de las comunidades indígenas se muestra a través del prisma de la expedición, con su propia educación y bagaje cultural. Explorar estos relatos nos permite comprender mejor la historia de los pueblos originarios de Norteamérica, como se hace en obras como "In Search of America’s Borders – The Lewis and Clark Expedition".
