La dieta primitiva revelada por la química

La cerámica fue una innovación tecnológica con un impacto mayor que el del iPad: permitió a nuestros antepasados extraer más nutrientes de los alimentos, convertir plantas venenosas en comestibles y transformar alimentos duros en purés suaves. Hoy, los restos de esas vasijas nos cuentan cómo se alimentaban los humanos prehistóricos.

¿Quién inventó la cerámica?

Tradicionalmente se pensaba que la cerámica surgió en el Cercano Oriente, al mismo tiempo que la agricultura. Sin embargo, crecientes evidencias indican que cazadores‑recolectores de Asia Oriental la inventaron hace unos 20 000 años, al final de la última edad de hielo. Esta invención tuvo profundas repercusiones para la salud y abrió nuevas posibilidades culinarias.

Qué nos dice la química

Un estudio reciente, publicado en Nature, combina química y física para identificar los alimentos que estos grupos preparaban en sus vasijas. Peter Jordan, nuevo director del Arctic Center de la Universidad de Groningen, es uno de los autores.

Grasa en los fragmentos de cerámica

Investigadores de la Universidad de York (Inglaterra) lograron extraer los lípidos (grasas) de fragmentos de cerámica japonesa mediante cromatografía de gases. Las grasas de peces o mamíferos marinos presentan un perfil lipídico distinto al de los animales terrestres. El análisis mostró que los cazadores‑recolectores cocinaban animales marinos y que las grasas habían sido calentadas a más de 270 °C, confirmando que se trataba de utensilios de cocina y no de contaminación del suelo.

Isótopos estables como huella química

Una segunda técnica midió isótopos estables de carbono y nitrógeno en las muestras. Los isótopos (por ejemplo, ^13C) se incorporan de forma diferente en plantas y animales, proporcionando una “huella” que permite distinguir entre alimentos marinos y terrestres, o entre rumiantes y no rumiantes.

Prueba directa del uso

"Este hallazgo es importante porque es la primera evidencia directa de cómo se utilizó la cerámica muy temprana", explica Jordan. "Los cazadores‑recolectores la usaron para procesar peces de agua dulce y salada", en una época de rápido cambio climático.

Implicaciones para la prehistoria

La cerámica más antigua se fabricó antes del fin de la última edad de hielo, pero su uso se disparó en el Holoceno, cuando el clima se volvió más cálido y estable. Probablemente sirvió para aprovechar al máximo la abundancia estacional, como los salmones que nadaban río arriba para desovar. "Nuestros resultados aclaran la relación dinámica entre humanos y medio ambiente durante un período de cambio climático significativo", añadió Jordan.

El estudio también demuestra que es posible analizar residuos orgánicos en la cerámica más antigua del mundo. El equipo planea aplicar esta técnica para profundizar en el uso de la cerámica por parte de cazadores‑recolectores y rastrear cómo la tecnología se difundió de Asia Oriental a Siberia, Rusia y Europa del Norte.