Matemáticas incansables, programadoras sobresalientes y verdaderas pioneras del código. A ellas debemos el nacimiento y la evolución de Internet: son las madres de la informática moderna.
Al pensar en la historia de las nuevas tecnologías, a menudo imaginamos a hombres excéntricos encerrados en sótanos. Esa imagen, reforzada por la cultura popular, ha eclipsado a las mujeres que dieron vida a las primeras computadoras. La primera de ellas vivió hace mucho más de lo que pensamos.
Ada Lovelace: la programadora del siglo XIX
Hija del poeta Lord Byron y de Annabella Milbanke, Ada heredó la imaginación desbordante de su padre y la rigurosidad matemática de su madre. Desde pequeña mostró una sensibilidad extraordinaria, una mente analítica y una curiosidad insaciable.
Ada es frecuentemente considerada la primera programadora del mundo. Su amistad con la científica británica Mary Somerville le abrió las puertas a Charles Babbage, el "padre de la computadora", cuya máquina analítica ella estudió y describió.
Su forma de pensar, iconoclasta y poética, resonó con la visión de Babbage: los números no solo calculaban, también tenían una profunda dimensión metafísica.
En 1842, Ada tradujo al inglés el artículo del ingeniero italiano L. F. Menabrea sobre la máquina analítica. Añadió notas extensas y, en ellas, dibujó lo que hoy se reconoce como el primer algoritmo informático. Aunque la máquina nunca se construyó, sus comentarios anticiparon la literatura informática en casi un siglo.
En la década de 1980 se creó el lenguaje de programación ADA en su honor.
Grace Hopper: la abanderada de la programación
Grace Murray Hopper sirvió en la Marina de los EE. UU., alcanzando el rango de contraalmirante. Fue la primera mujer en obtener un doctorado en matemáticas en la Universidad de Yale y, tras la guerra, impartió clases allí.
Cuando EE. UU. entró en la Segunda Guerra Mundial, Grace deseaba servir, pero fue considerada inapta por su edad y su complexión. Sin rendirse, presionó a la Universidad de Vassar para que la admitiera en el programa de entrenamiento naval.
El día del ataque a Pearl Harbor, una vida cómoda y de clase media se le presentaba a Grace, pero ella eligió un camino distinto, dedicándose al cálculo y la programación.
En lugar de servir a bordo, fue asignada al proyecto de cálculos de navegación, donde tuvo que domar la enorme máquina Mark I, diseñada por Howard Aiken. En una semana aprendió a programar aquella "bestia" y, posteriormente, desarrolló los primeros traductores y lenguajes de alto nivel, incluido el primer compilador para UNIVAC I.
Grace popularizó el término "bug" para referirse a los fallos técnicos y, desde 1971, la Association for Computing Machinery otorga el Grace Murray Hopper Award a jóvenes que realicen contribuciones sobresalientes en informática.
Las seis programadoras de ENIAC
ENIAC, la primera computadora electrónica construida entre 1943 y 1945, fue operada por seis mujeres excepcionales: Kay McNulty, Jean Jennings, Betty Snyder, Marlyn Wescoff, Fran Bilas y Ruth Lichterman. Durante años permanecieron invisibles, incluso fueron excluidas del 50.º aniversario del proyecto.
Estas mujeres programaban en papel, sin haber visto aún la máquina. Cuando finalmente la conocieron en diciembre de 1945, descubrieron un enorme bloque de acero en forma de U. Para programarla, tenían que ponerse dentro del equipo y conectar cientos de cables y miles de interruptores.
Glen Beck (en el fondo) y Betty Snyder (en primer plano) programan ENIAC en el Centro de Cálculo Balístico de Filadelfia, entre 1947 y 1955.
Mientras los ingenieros se enfocaban en el diseño, las programadoras asumieron la tarea de preparar y ejecutar los cálculos, logrando una demostración que sorprendió a la comunidad científica y militar. Su labor fue reconocida sólo en la década de 1990, cuando fueron incluidas en el Hall of Fame de Women in Technology International.
Existen muchas más mujeres olvidadas que han contribuido al desarrollo de Internet: hackers, ciberactivistas y programadoras de la contracultura. Para conocer sus historias, consulte el libro de Claire L. Evans Internet Pioneers.
