Viento que sopla a una velocidad de 240 km/hora, olas de hasta 15 metros de altura y lluvia que pela la piel de la cara:tal cataclismo cayó el 18 de diciembre de 1944 sobre la flota estadounidense que operaba en Filipinas. Un poderoso tifón tropical ahuyentó a los barcos del almirante Halsey. Tres destructores se hundieron y 25 unidades resultaron dañadas. Casi 800 marineros murieron…
Muchas veces en la historia el clima ha sido un factor determinante en una victoria o una derrota en una guerra. De ello estaba convencido, por ejemplo, Napoleón, cuyo invencible ejército fue expulsado de Moscú por el oponente más difícil, el "General Mróz". No ignoran las condiciones climáticas y su influencia en las hostilidades en Japón.
La mayoría de nosotros estamos familiarizados con la palabra "kamikaze". Se hizo popular durante la Segunda Guerra Mundial debido a los pilotos suicidas que se estrellaban en barcos estadounidenses. Sin embargo, su origen es mucho más antiguo:significa "viento divino" que sopla sobre la perdición de los invasores bárbaros. Los "kamikazes" son tifones que destruyeron dos veces (en 1274 y 1281) las flotas invasoras mongolas que se dirigían hacia las islas japonesas. Los japoneses lo tomaron como prueba de la protección divina sobre su país.
Durante la Segunda Guerra Mundial, las oraciones de las madres japonesas trajeron de vuelta el "viento divino". Esta vez tomó la forma de un tifón tropical que arrasó el grupo de barcos del almirante William Halsey. Aunque este tifón no pudo ser decisivo para el destino de la guerra, causó enormes pérdidas, mucho más que en las batallas entre Estados Unidos y Japón que se libraron en el océano en ese momento. ¡Incluso mayores que los provocados por ataques de pilotos suicidas!
Halsey no le teme a la lluvia
La temporada de tifones en el Pacífico Sur va de mayo a diciembre, por lo que no fue sorprendente que el 16 de diciembre de 1944, las estaciones meteorológicas estadounidenses detectaran una "anomalía del clima tropical" en el radar. Se dirigía hacia la formación de ataque rápido comandada por la almirante Halsey llamada "Task Force 38". Se trataba de un enorme grupo de barcos que acababa de regresar del bombardeo de los aeródromos japoneses en la isla de Mindoro, en Filipinas.
Halsey tenía 7 portaaviones, 6 portaaviones ligeros, 8 acorazados, 15 cruceros y aproximadamente 50 (!) destructores bajo armas. Se ordenó a las tripulaciones de todas las unidades que se prepararan para la tormenta. ¿Pero qué fuerza? El teniente comandante George F. Kosco, el experto en meteorología del USS New Jersey, el buque insignia de Halsey, no esperaba nada fuera de lo común y no entró en pánico. Para Halsey, en cambio, la prioridad era repostar para que su grupo recuperara la plena eficiencia en el combate y pudiera atacar al enemigo nuevamente. Craig Symonds en su libro "La Segunda Guerra Mundial en el Mar" escribe:
Halsey no era el tipo de hombre que se asustaba con el mal tiempo, pero como algunos de sus destructores tenían sólo un 15 por ciento de combustible en sus tanques, lo que ya era un riesgo peligroso nivel - decidió ir a un repostaje programado. Para evitar la tormenta, trasladó el punto de encuentro unos 300 kilómetros más al sur. No sabía que de esta manera se estaría dirigiendo directamente hacia la inminente tormenta que se hacía más fuerte .
Halsey (derecha) no era el tipo de persona a la que el mal tiempo asustaba
Mientras tanto, no era una tormenta lo que se dirigía hacia el equipo de Halsey, sino un tifón, el 23 y último de la temporada. Al final resultó que, más fuerte que todos los anteriores. En teoría, los portaaviones potentes no podían sufrir daños, pero con los destructores pequeños era diferente. En sus tanques vacíos se oía un eco que hacía que los barcos se volvieran livianos y rebotaran sobre las olas como ruedas inflables de los bañistas de Międzyzdroje. Fue el propio Halsey quien, esperando un reabastecimiento de combustible inminente, ordenó a los comandantes del destructor vaciar los tanques de lastre llenos de agua de mar.
La fuerza del viento aumentó y los marineros tuvieron que arreglar por segunda vez todo el equipo y, sobre todo, reforzar la seguridad de los aviones a bordo de los portaaviones. Cabe señalar que la mayoría de los portaaviones se transportaban en hangares, pero algunos de los vehículos estaban listos en la cubierta de vuelo, a la que estaban sujetos con cables de acero. Muchos de ellos serían recogidos por las olas en las próximas horas.
¡Está empezando a tambalearse un poco!
En la mañana del 17 de diciembre, el océano ya estaba muy agitado y las olas alcanzaban los cinco metros. En estas condiciones, por supuesto, no se trataba de repostar combustible. Buscando aguas más tranquilas, el almirante Halsey, inconsciente del peligro (o ignorándolo), apuntó el TF38 directamente al "ojo" del ciclón.
Por la noche, las olas ya alcanzaban los 10 metros de altura y caían sobre las cubiertas de los destructores. Incluso los portaaviones bailaron en el agua agitada, y ya se registró la primera pérdida:el arrastre al mar de siete aviones del portaaviones de escolta USS Cowpens, que se había inclinado 70 grados. La fuerza del viento creció y alcanzó los 180 km/h. Symonds describe:
A esta velocidad, las salpicaduras de agua actuaron como un chorro de arena y arrancaron la pintura de los lados. Los marineros que salieron descubrieron que las motas de agua literalmente les arrancaban la piel de la cara. Sin embargo, Halsey se sintió obligada a intentar repostar:si los destructores consumieran todo el combustible, quedarían completamente indefensos (…). El barómetro del USS Dewey bajó a 27,30 pulgadas (924,48 kPa, 693 mm de mercurio), el nivel más bajo jamás registrado en un barco estadounidense. El viento ya alcanzaba los 200 km/h.
El portaaviones USS Cowpens se inclinó 70 grados.
Los destructores corrían el peligro de quedarse sin combustible por completo. Halsey volvió a cambiar de rumbo, pero nuevamente, desafortunadamente, eligió uno que mantuviera al grupo dentro del alcance de la tormenta. Tampoco permitió a los comandantes del TF38 maniobrar solos durante mucho tiempo.
En la mañana del 18 de diciembre, los barcos de Halsey fueron golpeados por un viento aún más fuerte, que alcanzó los 240 km/h. Las olas midieron hasta 15 metros. Potentes portaaviones y acorazados apenas los perforaron, los destructores estaban constantemente inundados. Los estaba sacudiendo.
Olas más fuertes que el acero…
En esta situación, la tragedia era inevitable. Dos olas de 11 metros golpearon al destructor USS Monaghan. El barco cayó por la borda, luego dio vuelta y se hundió. 256 marineros murieron. Sólo seis se salvaron. En el USS Hull, una ola golpeó desde la proa, levantó el barco y lo arrojó hacia atrás. Murieron 202 marineros, pero afortunadamente 62 se salvaron.
Alrededor del mediodía, el elemento atacó con aún más fuerza. Dos olas cayeron sobre el destructor USS Spence. El barco zozobró y se hundió, llevándose consigo a 317 marineros. Sólo 23 se salvaron. El verdadero infierno se desató en los portaaviones, donde los aviones reunidos en los hangares rompieron las cuerdas y se estrellaron entre sí y contra partes del fuselaje, luego explotaron y provocaron incendios.
Como resultado, los portaaviones Cowpens, Monterey y San Jacinto sufrieron graves daños (curiosamente, el teniente Gerald Ford, más tarde presidente de los Estados Unidos, participó en la extinción del incendio del USS Monterey). Los otros tres portaaviones de escolta perdieron los 86 aviones. El acorazado USS Iowa también "perdió" su hidroavión de reconocimiento. En total, 200 aviones fueron destruidos (146 cayeron por la borda). 25 barcos sufrieron daños menores, pero lo suficientemente graves como para requerir reparaciones en el puerto. Murieron hasta 792 marineros.
Incluso los portaaviones bailaron en aguas agitadas (USS Langley en la foto).
Eliminar a los supervivientes en tales condiciones era casi imposible. Sin embargo, durante la operación de rescate de 53 horas, la tripulación del destructor USS "Tabberer", comandado por el capitán Henry Lee Plage, salvó hasta 55 personas. Los marineros Tabberer fueron honrados por esto, a pesar de que actuaron arbitrariamente y en contra de las órdenes de Halsey.
Errores de estrés
La tormenta empujó a los barcos TF38 a través de la vasta extensión del Pacífico. Después de muchas horas, lograron recogerlos en un lugar y repostar. Halsey quería navegar de nuevo hacia Filipinas para otro ataque aéreo, pero finalmente reflexionó y dirigió su flota a la base del atolón Ulithi en el archipiélago carolingio para realizar reparaciones. Symonds explica:
Allí nuevamente tuvo que enfrentarse a las críticas públicas por las decisiones que había tomado en lo que en adelante se conocería como "el tifón de Halsey". Durante el interrogatorio (celebrado a bordo del USS Cascade), Halsey confirmó que nadie le había "advertido" de la tormenta que se avecinaba, lo cual era cierto, aunque el tribunal señaló que podría haber enviado aviones para comprobar las condiciones meteorológicas en el camino al lugar. , donde debía realizarse el repostaje.
El almirante Nimitz concluyó que se trataba de "errores de juicio debidos al estrés causado por las operaciones militares y resultantes de una voluntad encomiable de satisfacer las demandas militares".
Gerald Bogan, que comandaba uno de los grupos de portaaviones del Task Force 38, tenía una opinión diferente. Afirmó que el principal problema era la renuencia de Halsey a adaptar su comportamiento a las "condiciones de conducción". En su opinión, el comandante del TF38 era simplemente "terco". Esta es una de las razones por las que fue apodado el "Patton de la Marina".
La tragedia de diciembre en el Pacífico impulsó a la Marina de los EE. UU. a construir una extensa red de alerta meteorológica con base en Pearl Harbor que eventualmente evolucionó hasta convertirse en el Centro Conjunto de Alerta de Tifones. Hasta finales de 1945, los tifones tropicales cruzaron el Pacífico muchas veces, pero aunque los barcos estadounidenses tuvieron problemas unas cuantas veces más, el elemento no detuvo el avance de las tropas estadounidenses hacia las islas japonesas ni salvó al Imperio japonés de la derrota.
Bibliografía:
- Symonds. Segunda Guerra Mundial en el mar. Historia global , Marca.
- Flisowski. Tormenta sobre el Pacífico , Editorial de Poznan.
- Borneman. Almirantes. Nimitz, Halsey, Leahy y King , Napoleón V.
