El tifón de Halsey: el viento divino que derrotó a la Marina de EE. UU.
El 18 de diciembre de 1944 un cataclismo de viento, olas y lluvia azotó la flota estadounidense que operaba en Filipinas. Un poderoso tifón tropical obligó al almirante William Halsey a retirar sus buques; tres destructores se hundieron, 25 unidades resultaron dañadas y casi 800 marinos perdieron la vida.
El "viento divino" en la historia
En la historia militar el clima ha decidido victorias y derrotas. Napoleón, por ejemplo, vio cómo su invencible Grande‑Armée fue expulsada de Moscú por el implacable “General Frío”. En Japón el concepto de kamikaze –"viento divino"– proviene de los tifones que destruyeron las invasiones mongolas en 1274 y 1281, interpretados como protección divina.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la oración de las madres japonesas pareció devolver ese viento divino, pero esta vez bajo la forma de un tifón que azotó la fuerza del almirante Halsey. Aunque no cambió el rumbo de la guerra, sus pérdidas superaron con creces a las de los combates navales y a los ataques suicidas de los kamikazes.
Una flota imponente bajo la amenaza de la tormenta
El 16 de diciembre de 1944 los puestos de observación estadounidenses detectaron una anomalía tropical que se dirigía hacia la Task Force 38, el conjunto de buques que regresaba tras bombardear los aeródromos de Mindoro. La fuerza incluía 7 portaaviones, 6 ligeros, 8 acorazados, 15 cruceros y unas 50 destructores.
El teniente comandante George F. Kosco, meteorólogo del acorazado USS New Jersey, no anticipó nada extraordinario, mientras Halsey priorizaba el reabastecimiento para mantener la capacidad de ataque. Según Craig Symonds, Halsey decidió desplazar el punto de encuentro 300 km al sur para evitar la tormenta, sin saber que eso lo encaminaba directamente al ojo del ciclón.
El tifón número 23 de la temporada, el más fuerte de todos, se acercaba. Los destructores, con sus tanques de lastre vacíos para ganar velocidad, se volvieron vulnerables al viento y a las olas de hasta 15 metros.
El caos en el mar
El 17 de diciembre las olas ya alcanzaban los 5 metros, imposibilitando cualquier reabastecimiento. Halsey, sin percibir el peligro, dirigió la TF‑38 directamente al ojo del ciclón. Por la tarde, las olas superaron los 10 metros y el USS Cowpens perdió siete aviones que se estrellaron al inclinarse 70°.
El viento llegó a 180 km/h; el barómetro del USS Dewey marcó 27.30 inHg, el nivel más bajo registrado en un buque estadounidense. A la madrugada del 18 de diciembre, la velocidad del viento alcanzó los 240 km/h y las olas superaron los 15 metros.
Destrucción de destructores y portaaviones
Dos olas de 11 metros hicieron volcar al destructor USS Monaghan, que se hundió con 256 marinos; solo seis sobrevivieron. El USS Hull sufrió una ola que lo volcó, provocando 202 muertos y 62 sobrevivientes. Más tarde, el USS Spence fue arrastrado bajo el agua, dejando 317 víctimas y apenas 23 rescates.
Los portaaviones Cowpens, Monterey y San Jacinto quedaron gravemente dañados; los seis destructores de escolta perdieron los 86 aviones que transportaban. El acorazado USS Iowa perdió su hidroavión de reconocimiento. En total, 200 aviones fueron destruidos y 25 buques requirieron reparaciones importantes.
Rescatar supervivientes bajo esas condiciones resultó casi imposible, pero el destructor USS Tabberer logró salvar a 55 hombres, a pesar de haber desobedecido las órdenes de Halsey.
Repercusiones y lecciones
Tras 53 horas de rescate, la TF‑38 logró reagruparse y repostar. Halsey pretendía volver a atacar Filipinas, pero finalmente dirigió la flota al atolón Ulithi para reparaciones. En la audiencia a bordo del USS Cascade, el almirante afirmó que nadie le había advertido del tifón, aunque la comisión señaló que pudo haber enviado aviones de reconocimiento.
El almirante Nimitz calificó los errores como “fallos de juicio provocados por el estrés de las operaciones”. Otros, como el comandante Gerald Bogan, acusaron a Halsey de obstinación, apodándolo “el Patton de la Marina”.
El desastre impulsó a la Marina de EE. UU. a crear una red meteorológica en Pearl Harbor, que más tarde se convirtió en el Joint Typhoon Warning Center. A pesar de los tifones que cruzaron el Pacífico hasta 1945, la capacidad de los EE. UU. para avanzar hacia Japón no se vio detenida.
Bibliografía
- Symonds, World War II at Sea, Mark.
- Flisowski, Storm over the Pacific, Poznań Publishing House.
- Borneman, Admirals: Nimitz, Halsey, Leahy and King, Napoleon V.
