Carreras de gatos: el deporte nacional belga
En enero de 1883, el semanario belga New Time describía una curiosa tradición que se celebraba en la ciudad de Lieja durante el carnaval de mediados del siglo XIX. A medianoche, mientras la ciudad dormía, un grupo de caballeros aparecía en los bordes de la urbe transportando gatos dentro de cestas.
Cada felino llevaba un número de dorsal y, al ser liberado, iniciaba una carrera cuyo objetivo era ser el primero en regresar al centro de la ciudad. Como anotó el autor británico Harrison Weir en su libro Our Cats (1860), la competición era un deporte de gran popularidad entre el público.
El espectáculo era inclusivo: mujeres también podían inscribir a sus gatos, y las hembras competían contra los machos. Los premios para los ganadores variaban según el año e incluían jamones, salchichas, cigarros, ollas e incluso una cuchara de plata.
Sin embargo, la mayoría de los animales no mostraba interés en “ganar”. Según Nowy Czas, los gatos, irritados por el largo trayecto en carro, atacaban a los jueces, arañando caras y manos sin piedad.
Algunos felinos simplemente seguían su propio rumbo. En 1860, un gato ciego fue el inesperado vencedor, lo que hoy parece un acto de crueldad por parte de su dueño, que lo liberó en una noche de invierno esperando que encontrara el camino solo.
La moda se extendió a otras ciudades belgas durante el siglo XIX. En la década de 1930, la tradición cruzó el Canal y llegó a Gran Bretaña. En 1936, la localidad de Portisham organizó una carrera con una pista de 202 metros y ratones eléctricos como señuelo.
El experimento británico fracasó: los gatos atacaron a los jueces y al público, tal como reportó New Time. La última carrera conocida se celebró en Kent en 1949, marcando el fin de lo que, aunque popular en Bélgica, nunca se consolidó como deporte nacional en el Reino Unido.
Bibliografía
- Cat‑Racing, pawsonline.info.
- Nowy Czas (Cieszyn), nº 26, 30 de junio de 1883.
- Harrison Weir, Our Cats and All About Them, Londres 1892.
