Gran Bretaña participó activamente en la carrera armamentista que culminó con la creación de la bomba atómica. Hasta hoy se debate: ¿fueron cruciales los científicos británicos? ¿Perdió Churchill la oportunidad de convertirse en potencia nuclear antes?
Cuando quedó claro que la fabricación de una bomba atómica era cuestión de tiempo, las naciones involucradas en la Segunda Guerra Mundial comenzaron a trabajar de inmediato. En el verano de 1939 se demostró que armas basadas en la reacción en cadena del uranio podían ser relativamente ligeras y manejables; lo más alarmante fue que los cálculos fueron realizados por los físicos alemanes Rudolf Peierls y Otto Frisch. ¿Significaba eso que Alemania ya estaba avanzando?
La información sobre la viabilidad de una bomba llegó al Comité MAUD (nombre que proviene de una curiosa referencia en un telegrama de Niels Bohr a su empleada Maud Ray) bajo la dirección de Henry Tizard. En 1942 sus científicos redactaron un informe que afirmaba:
«Aunque la guerra terminara antes de que se fabricaran las bombas, estos esfuerzos no serían en vano, pues ninguna nación arriesgaría quedarse sin un arma tan decisiva».
Conversaciones difíciles
Mientras los científicos diseñaban los primeros conceptos —por ejemplo, hacer colisionar dos piezas de uranio en cañones disparados desde globos aerostáticos— los políticos tenían otros problemas. El asesor de Churchill, Frederick Lindemann, instó al Primer Ministro a tomar el programa nuclear con urgencia: «Tenemos que avanzar. Sería imperdonable que los alemanes lo lograran antes que nosotros y nos derrotaran». También señaló que Estados Unidos podía ser de gran ayuda, aunque no era totalmente fiable. La desconfianza y el espionaje estaban a la orden del día en ambos bandos.
Lindemann defendía que la investigación debía realizarse en territorio británico, posición que Churchill compartió al proponer a Sir John Anderson como ministro responsable del proyecto nuclear. Henry Tizard, sin embargo, se oponía por razones tácticas: construir bombas en un país en guerra y bajo constante amenaza de bombardeos era poco práctico. En aquel momento, el temor a una invasión era omnipresente en Gran Bretaña.
A pesar de las discrepancias, el programa se puso en marcha siguiendo las recomendaciones de Churchill. Poco después, el Comité MAUD entregó su primer informe a los estadounidenses.
Malentendidos
El trabajo avanzó con lentitud. El informe pasó a manos de Vannevar Bush, presidente del Comité Nacional de Investigación de EE. UU., y llegó directamente al presidente Roosevelt. En otoño de 1941 Roosevelt propuso a Churchill una cooperación abierta y el intercambio de experiencias, pero la respuesta británica tardó dos meses. Según muchos historiadores, esa demora supuso una oportunidad perdida para que Gran Bretaña negociara condiciones más favorables.
Mientras tanto, los científicos estadounidenses aceleraban sus avances y el papel pionero británico quedó relegado a un segundo plano.
En junio de 1942, Roosevelt y Churchill se reunieron en Washington y acordaron “reunir inmediatamente toda la información, actuar conjuntamente en igualdad de condiciones y compartir equitativamente los resultados”. La realidad fue distinta: el endurecimiento de la seguridad aisló a los investigadores británicos. En 1943 Bush propuso romper la cooperación, pero Roosevelt decidió mantenerla.
En ese contexto, Churchill volvió a considerar iniciar un proyecto nuclear propio, pero resultó prácticamente inviable por limitaciones económicas.
En agosto‑septiembre de 1943, los líderes se reunieron en la finca de Roosevelt en Quebec y acordaron combinar los logros británicos y estadounidenses. La condición era que, como EE. UU. financiaba la mayor parte del proyecto, Gran Bretaña aceptaría cualquier beneficio comercial e industrial bajo los términos del presidente y del primer ministro. El acuerdo, informal y cargado de recelos, se rompió poco después del fin de la guerra.
Cuestiones sin resolver
El grado de contribución británica al desarrollo de la bomba atómica sigue siendo objeto de debate. Churchill sostenía que sus científicos fueron los pioneros, mientras que el general Leslie Groves, director del Proyecto Manhattan, los describió como útiles pero no decisivos. Por su parte, McGeorge Bundy, asesor de Kennedy, afirmaba que sin la participación británica la bomba no habría existido en 1945.
Tras la guerra, el Reino Unido lanzó su propio programa nuclear bajo la dirección de William G. Penney. El ministro Attlee autorizó la construcción y adquisición de armas nucleares, revelada oficialmente en 1948, año en que se fundó el Centro de Investigación de Energía Atómica en Harwell, con el reactor BEPO (Britain Experimental Pile Zero).
En 1953 se probó la primera arma nuclear británica, el «Blue Danube» (también conocida como Smallboy y Special Bomb). Se planificó un arsenal de 800 ojivas, con 200 unidades previstas para 1957. Sin embargo, la aparición de bombas de hidrógeno más poderosas obligó a Gran Bretaña a desarrollar nuevos modelos, al igual que las demás potencias.
Bibliografía
- Braithwaite, R., Armageddon and paranoia. Znak Horyzont, Cracovia, 2019.
- Kubowski, J., History of the atomic bomb. United States, German Reich, Soviet Union. Poligraf Publishing House, Wrocław, 2014.
- Textos del memorando Frisch‑Peierls y del informe MAUD en: P. Henessy, Cabinets and the Bomb, Oxford, 2007.
