Asesinaban a plena luz del día, en lugares ruidosos, con cuchillos curvos —las sica— y luego desaparecían sin ser detectados. Así actuaban los sicarios.
Tras la muerte de Herodes el Grande, las tensiones en la tierra judía bajo dominio romano se intensificaron. Judea pasó de ser una clientela a una provincia del Imperio. La resistencia contra el ocupante creció, y durante el prefecto Poncio Pilato se produjeron rebeliones sangrientas en Jerusalén. Además, la región sufrió una grave crisis económica, incluida la hambruna de 40 d.C. En el año 66, después de los disturbios en Cesárea, estalló una revuelta que el historiador Flavio Josefo llamó la Guerra Judía. Los rebeldes obtuvieron los primeros éxitos; la XII Legión, enviada desde Siria, sufrió fuertes bajas, con alrededor de 6 000 legionarios muertos, y los insurgentes capturaron el águila de oro de la legión.
Genocidios cometidos por los legionarios romanos
Al año siguiente, Roma despachó la XIII Legión a Galilea bajo el mando del cónsul Tito Flavio. Los ocupantes actuaron con extrema violencia contra los defensores de la fortaleza de Jotopata, que resistieron heroicamente durante 47 días bajo el liderazgo de Josefo (más tarde absuelto por el emperador Vespasiano, quien le encargó la redacción de la historia de la guerra). Finalmente, tras un asedio y el bombardeo con catapultas, la fortaleza cayó; los romanos entraron gracias a un traidor y masacraron a la población civil, matando a unas 40 000 personas.
Los episodios posteriores de la guerra estuvieron marcados por genocidios igualmente brutales por parte de los legionarios y por la feroz resistencia insurgente. En el 68 d.C. los romanos capturaron la fortaleza de Gamala tras un asedio de siete meses. Cuando los legionarios lograron penetrar en el interior, fueron repelidos tras intensos combates callejeros y tuvieron que retirarse. La presión de las pérdidas humanas debilitó la defensa; al final, aproximadamente 5 000 habitantes y zelotes prefirieron suicidarse lanzándose por un precipicio.
En el 70 d.C. los romanos tomaron Jerusalén. Según Tácito, alrededor de 600 000 personas murieron en la ciudad sitiada, muchas por hambre provocada por el bloqueo. Mujeres y niños exhaustos perecían en las calles; quienes intentaban salir en busca de alimentos eran crucificados. El Templo de Jerusalén fue saqueado y quemado.
El acto final de pacificación brutal fue la caída de Masada, una imponente fortaleza en lo alto de una meseta al borde del desierto de Judea. Masada resistió hasta el 73 d.C., cuando 5 000 legionarios y 9 000 esclavos rodearon a los mil defensores. Ante la inevitabilidad de la derrota, el comandante Elzéar ben Jair ordenó un suicidio masivo: los hombres mataron a sus esposas y niños y luego se quitaron la vida. Solo unos pocos ocultos en los desagües lograron sobrevivir, marcando el fin de la revuelta judía.
La sica como arma de los traidores
Elzéar ben Jair pertenecía a la facción más radical de los zelotes, un grupo político‑militar que buscaba expulsar la dominación romana a toda costa. Los zelotes combinaban ideas políticas y religiosas, considerando que quien aceptaba la sumisión a Roma negaba al único Dios. Creían que su lucha aceleraría la llegada del Mesías que liberaría al pueblo judío. Los sicarios eran la rama armada y encubierta de los zelotes.
Los sicarios se oponían a cualquier influencia extranjera. Durante el asedio de Jerusalén, eligieron como sumo sacerdote a Fanni, un albañil ajeno a la casta sacerdotal. Su radicalismo contra los considerados traidores se traducía en asesinatos. La marca de estos asesinos era la sica, una daga curva con la que eliminaban a sus víctimas. Josefo, que pasó de comandante insurgente a ciudadano romano y fue tachado de traidor, describió sus métodos así:
Mataban a la gente a plena luz del día, en pleno corazón de la ciudad. Se mezclaban con la multitud, sobre todo en fiestas, y, con pequeñas dagas ocultas bajo la túnica, atacaban a sus objetivos. Cuando la víctima caía, los asesinos se fundían con la gente vigilante, quedando libres de sospechas y sin ser detectados.
Los primeros terroristas de la historia
Josefo acusa a los sicarios de hipocresía y motivaciones falsas:
En aquel tiempo los sicarios se habían aliado contra quienes se sometían a los romanos. Los trataban como enemigos, saqueaban, secuestraban sus bienes y quemaban sus casas. Decían que esas personas no eran distintas a los extraños, pues habían renunciado vergonzosamente a la libertad por la que los judíos habían luchado durante siglos y se habían doblegado al yugo romano. Pero esas palabras solo servían de velo para ocultar su crueldad y codicia, como demuestran sus hechos. Aquellos que se rebelaban con ellos y combatían a los romanos fueron víctimas de las atrocidades especiales de los sicarios.
¿Escribió el historiador así para “limpiarse” de la acusación de colaboración? No lo sabemos. Como en cualquier organización radical que recurre a la violencia, entre los sicarios había “frutos podridos”, personas que mataban por placer o beneficio material.
Por sus métodos, a veces se les llama los primeros terroristas de la historia. Es un lema llamativo, aunque exagerado. El mundo antiguo no conocía el concepto de terrorismo; el asesinato como herramienta política existía mucho antes de la guerra judía. Los sicarios eran, más bien, insurgentes que un grupo especializado de asesinos. El mito de “asesinos profesionales” también se aplicó a los Nizaríes (los famosos “assassin’s”) de la Edad Media, que en realidad actuaban más como porteros que como máquinas de matar.
En la historia polaca también se encuentran episodios de asesinatos similares a los de los sicarios. Durante la Insurrección de Enero, daguerros fueron empleados en Varsovia y otras ciudades para eliminar discretamente a colaboradores del régimen zarista.
