Un caso que quedó marcado en la historia de los espectáculos de rarezas.
Ella Harper, conocida como la “Chica Camello”, vivió una vertiginosa carrera circense, pero su vida estuvo marcada por una serie de tragedias.
El siglo XIX y el auge del entretenimiento masivo
Durante el siglo XIX se sentaron las bases del entretenimiento moderno: el cine, el teatro, la ópera y la música alcanzaron una gran popularidad. Sin embargo, el público también se sentía atraído por fenómenos considerados “extraños”. Entre ellos destacó la figura de Ella Harper, la “Chica Camello”.
Una condición que cambió su destino
Ella Evans Harper nació el 5 de enero de 1870 en Hendersonville, Tennessee, hija de Minerva Ann (de soltera Childress) y del ganadero William Harper. Tenía un hermano gemelo que falleció a los tres meses de nacido.
Desde pequeña, Ella padeció una deformidad congénita de las rodillas que hacía que sus piernas se doblaran hacia atrás, obligándola a desplazarse a gatas. A pesar de su limitación, convirtió su condición en una fuente de ingresos que le permitió vivir con cierta comodidad.
En la segunda mitad del siglo XIX y a comienzos del XX, los “freak shows” eran extremadamente populares en Estados Unidos.
Los “freak shows” como refugio y oportunidad
Los circos de la época presentaban, además de acróbatas y animales salvajes, a personas con diversas anomalías físicas. Estos espectáculos, aunque a menudo explotadores, ofrecían a sus protagonistas una forma de ganarse la vida y mantener su dignidad. Ella supo aprovechar esta oportunidad.
Ascenso a la fama
Entró al circo a los 12 años, actuando cerca de St. Louis y Nueva Orleans. Su singular forma de caminar llamó la atención del público y rápidamente obtuvo notoriedad. Cuatro años después, se convirtió en la estrella principal del circo Nickel Plate de W.H. Harris, realizando giras por todo el país.
Su salario alcanzaba los 200 dólares semanales, equivalentes a aproximadamente 5 000 dólares actuales. En sus presentaciones a menudo aparecía acompañada de una camella, lo que le valió el apodo de “The Camel Girl”.
Los anuncios y la prensa la describían como una curiosidad fascinante, aunque también recibía críticas por considerarla una mera exhibición de una chica caminando a gatas. Tras ocho años en el escenario, decidió retirarse, alegando que había ahorrado lo suficiente para estudiar y llevar una vida más normal.
Vida personal y tragedias familiares
En 1890 perdió a su padre en un incendio que consumió la casa familiar. El censo de 1900 la registra viviendo con su madre en Tennessee.
En 1905 se casó con Robert Savelym, profesor y contador de una tienda de fotografía. En junio de ese año nació su primera hija, Mabel Evans, quien falleció a los seis meses de edad. Posteriormente adoptaron a una niña llamada Jewel, que también murió antes de cumplir los tres meses.
Estos duros golpes dejaron a la pareja sin deseos de ampliar la familia. Con el paso del tiempo, la salud de Ella empeoró; le diagnosticaron cáncer de colon. Un año antes de su muerte, la familia se mudó a Nashville buscando mejor atención médica.
Ella Harper falleció el 19 de diciembre de 1921, a los 51 años, y fue enterrada junto a su familia y sus dos hijas en el cementerio Spring Hill de Nashville.
Bibliografía
- Margaritoff, The Heartbreaking Story Of Ella Harper, The 'Camel Girl' Put On Display In 19th-Century Sideshows, allthatsinteresting.com, 02/09/2021 (consultado 17/01/2022).
- Dimri, Who Was The Camel Girl? Ella Harper, The Tragic Teen Sensation, historicmysteries.com (consultado 17/01/2022).
- Lee, Ella Harper - The Untold Story of a Camel Girl, mysteriesrunsolved.com, 09/09/2021 (consultado 17/01/2022).
