Una profesión odiada
En el siglo XVIII la imagen del marino británico estaba cargada de prejuicios: se les describía como borrachos, analfabetos y portadores de sífilis. Su labor era esencial para la potencia naval de Gran Bretaña, pero la sociedad los trataba con desprecio y les pagaba poco.
El estereotipo del "lobo de mar"
Un informe de 1869 elaborado por diplomáticos británicos en puertos de todo el mundo, a petición de la Cámara de Comercio, enumeraba los adjetivos más frecuentes: "borracho", "sífilis", "analfabeto", "deshonesto" e "insubordinado". Daniel Defoe, autor inglés, reforzaba esa visión al afirmar que los marineros eran crueles en todo momento, maldiciendo, bebiendo y despilfarrando sin medida.
Una mar de cerveza para todos
Parte del desprecio tenía base: la Real Marina imponía raciones de cerveza muy generosas. Desde 1740 cada marinero recibía hasta 7 galones de cerveza a la semana (cerca de 32 litros), lo que equivalía a 4,5 litros al día. La cerveza, con apenas 1‑3 % de alcohol, servía como sustituto del agua, que se contaminaba rápidamente en los largos viajes. Además aportaba calorías y algunas vitaminas.
En el siglo XVII, tras la toma de Jamaica, la cerveza fue reemplazada en ocasiones por ron y, más tarde, por grog (mezcla de agua, ron y jugo de limón). El grog ayudaba a combatir el escorbuto gracias a la vitamina C y siguió en uso en la Marina hasta 1970.
La papilla devorada por tiburones
La alimentación a bordo era escasa y monótona: galletas duras, gachas y carne salada (res o cerdo). La falta de frutas y verduras era crónica. Algunos marineros se negaban a comer tiburón, argumentando que al hacerlo se volverían caníbales, pues esos depredadores también se alimentan de humanos.
El escritor Joseph Conrad (Konrad Korzeniowski) describió en sus memorias la rutina alimentaria a bordo del "Duke of Sutherland":
Se colgó de la litera, se limpió los pies mordidos por ratas, tomó un poco de gachas grises de la olla y, apoyado en la vela, bebió café de una taza de hojalata.
Aunque la comida era pobre, un marinero activo podía consumir hasta 5 000 kcal al día, más que el requerimiento actual para un trabajador físico.
Castigos corporales y la obsesión por la limpieza
Los oficiales disponían de un amplio arsenal de castigos físicos. El azote de nueve colas, conocido como "gato de nueve colas", era el más temido; a partir de 1750 el máximo permitido eran 12 latigazos, pero bastaba con uno para dejar la espalda hinchada y morada.
Los castigos se ejecutaban como espectáculo público para disuadir a la tripulación. Los infractores eran atados al mástil o a la tarima y azotados frente a todos. Las faltas más graves incluían dormir de guardia, la insubordinación y la falta de higiene.
La Marina británica estaba obsesionada con la limpieza para evitar brotes de disentería y tifus. Sin embargo, la mala ventilación, la escasa higiene personal y el olor a humedad eran constantes, como señala Maya Jasanoff en su obra sobre Conrad.
Salarios miserables y reclutamiento forzado
En 1776 Adam Smith señalaba que un marinero mercante ganaba entre 21 y 27 chelines al mes, mientras que un obrero terrestre percibía 40‑45 chelines. En la Real Marina los salarios eran aún menores, lo que provocó revueltas, como la de 1797.
Samuel Johnson describía la vida a bordo como "una prisión con la posibilidad de ahogarse".
El mar atraía a algunos por tradición familiar, aventura o la promesa de ascenso social. James Cook, hijo de un granjero, comenzó como marinero raso y llegó a ser capitán y explorador. Joseph Conrad, sin saber inglés, también alcanzó el rango de capitán.
En 1793 se institucionalizó el "Impress Service", un sistema de alistamiento forzoso que secuestraba a jóvenes en las calles y, a veces, a tripulantes de barcos mercantes. El método quedó abolido en 1833; a partir de entonces sólo se reclutaba a quienes deseaban servir.
Bibliografía
- Maya Jasanoff, Joseph Conrad and the Birth of a Global World, 2018, Poznań Publishing House.
- E. Koczorowski, Mast and Sails People, National Publishing Agency, 1986.
- Andrew Lambert, War at Sea in the Age of Sail, 1650–1850, Harper, 2005.
- B. Lavery, Shipboard Life and Organization, Navy Records Society Publications, 1998.
Compra el libro con descuento en empik.com
![La vida erótica de los gays en la Polonia de entreguerras [18+]](https://www.historyback.com/article/uploadfiles/202207/2022072018492423_S.jpg)
