Cuatro ejemplos de los tratamientos médicos más terribles jamás aplicados. Demuestran que, en ocasiones, la medicina podía ser peor que la enfermedad.
El miedo a la enfermedad y a la muerte hizo que charlatanes convencieran a la gente de usar remedios totalmente absurdos. En el mejor de los casos simplemente no funcionaban; con frecuencia causaban daño y, en el peor, la muerte.
Frotar pasta de mercurio en las encías de los recién nacidos
La calomelina, un compuesto de mercurio, fue muy popular desde el siglo XVI. Benjamin Rush la usó en hospitales psiquiátricos y contra la fiebre amarilla, y también era el ingrediente principal del polvo para la dentición. Los padres la aplicaban en las encías creyendo que aliviaba el dolor, fortalecía al bebé, evitaba problemas de evacuación y "¡lo hacía gordito como un lechón!". En aquel entonces poco se sospechaba de la toxicidad del mercurio.
Enema de tabaco para ahogados
En el siglo XVIII, médicos británicos promovían enemas de humo de tabaco como método de reanimación para personas ahogadas. La idea era calentar el cuerpo y estimular la respiración mediante la introducción de humo en el recto.
Las manos y pies del bebé estaban helados, hinchados y rojos; la piel se desprendía como la de un tomate quemado. La niña perdió peso, lloraba con desesperación y se rasgaba la piel por la picazón constante.
Este tratamiento se mantuvo hasta principios del siglo XX, cuando los efectos tóxicos del mercurio fueron finalmente reconocidos.
Spa radiactivo
El descubrimiento del radio por Marie y Pierre Curie generó un entusiasmo desmedido en la comunidad médica. Se creía que la radiación podía destruir células cancerosas, pero también se desconocía su letalidad.
En 1924 William Bailey proclamó que la ionización de las glándulas "circundaba todos los trastornos, la vejez e incluso la vida y la muerte". Así surgieron hoteles con baños radiactivos, inhalaciones de vapor radiactivo y habitaciones irradiantes. En los primeros años del siglo XX la radiación estaba de moda.
Los estudios sobre los efectos nocivos en los investigadores que manipulaban radio provocaron el abandono gradual de estas terapias. Gracias al contador Geiger, a mediados del siglo XX se comprendió la peligrosidad y, en la década de 1980, el uso medicinal del radio quedó prácticamente eliminado, salvo en tratamientos oncológicos específicos.
Heroína como cura de la adicción a la morfina
Para crear una versión no adictiva de la morfina, Alder Wright sintetizó la diacetilmorfina, que Bayer comercializó como heroína. Un empleado describió la experiencia como "sentirse heroico". Para 1899 Bayer producían toneladas anuales de heroína en forma de pastillas, caramelos, polvos y jarabes, incluso se recetaba para tratar la adicción a la morfina.
La heroína limpia la piel, agudiza la mente y mejora el funcionamiento del estómago y los intestinos: es el guardián perfecto de la salud.
Supera a la morfina en muchos aspectos… No es hipnótica y no conlleva riesgo de adicción.
En EE. UU. la heroína fue prohibida en 1924, pero ya había generado una generación de dependientes.
Enemas de humo de tabaco
Otra práctica ridícula fueron los enemas de humo de tabaco para reanimar a personas ahogadas. En el Reino Unido del siglo XVIII existía la "Organización de Auxilio Inmediato a Personas aparentemente muertas tras el ahogamiento", cuyos miembros recorrían el Támesis buscando víctimas a las que administraban estos enemas.
Inicialmente no se incluía una fuelle en el kit; los rescatistas simplemente soplaban humo directamente en el ano para calentar el cuerpo y estimular la respiración, sin ningún fundamento médico. En algunos casos, los propios rescatistas morían al inhalar bacterias de cólera.
Si el método fallaba, se recurría a la respiración artificial, considerada aún más "vulgar" que el enema de humo.
Como se puede observar, la humanidad ha sido extremadamente ingeniosa – aunque a veces peligrosamente equivocada – al intentar salvar la salud. Afortunadamente, hoy vivimos en tiempos muy diferentes.
Trivia es la esencia de nuestro sitio: materiales breves con anécdotas curiosas, datos sorprendentes del pasado y noticias extrañas de la prensa antigua. La lectura no supera los 3 minutos y se basa en fuentes únicas. Esta información proviene del libro:
- Lydia Kang y Nate Pedersen, Charlatans. The worst ideas in the history of medicine, Editorial de la Universidad Jagellónica, 2019.
