Entre los personajes que aparecen en los juicios de la Europa moderna temprana, ninguno despierta hoy más fascinación ni estimula tanto la imaginación como el verdugo: el ejecutor que, insensible al dolor ajeno, torturaba a los acusados ante el tribunal y, tras obtener su confesión, ejecutaba la sentencia con severidad. ¿Era realmente así?
Sin el verdugo, resulta imposible imaginar el funcionamiento de la justicia medieval y moderna. No solo ejecutaba los fallos, sino que también participaba en la fase de instrucción, obteniendo declaraciones bajo tortura de criminales especialmente peligrosos. En gran parte de Europa occidental (Francia, Sacro Imperio Romano Germánico) el verdugo gozaba de una fama lúgubre pero también de considerable reconocimiento y respeto. En los Países Bajos o en Silesia, la función se transmitía de generación en generación dentro de familias, que acumulaban fortunas. En algunos estados alemanes, un verdugo con suficiente antigüedad podía incluso recibir un título nobiliario.
La pena de muerte por decapitación.
¿Ostracismo?
Al contrario de lo que ocurría en el occidente, en la sociedad polaca el verdugo nunca gozó de respeto; el contacto con él era considerado una deshonra durante siglos: se le repudiaba por la sangre humana con la que trabajaba y por su cercanía a los cadáveres. Para evitar la proximidad al «pequeño maestro» (¡y mucho menos el contacto físico!), se aplicaban diversas formas de exclusión. En algunas ciudades, los panaderos apartaban el pan destinado al verdugo y lo volteaban para que los transeúntes no lo tocaran inadvertidamente. En las tabernas solía sentarse solo, en una mesa vacía. Aunque ciertos estatutos le concedían el privilegio de ocupar un banco propio en la iglesia, la exclusión se justificaba bajo el pretexto de honor, protegiendo a los demás de su presencia.
¿Una carrera rentable?
Esta forma de aislamiento no molestaba a quienes ejercían la función; al contrario, a veces resultaba ventajosa. Provenían de entornos donde la reputación tenía escaso valor. Dada la enorme estigmatización social y la casi nula disponibilidad de candidatos honestos, las autoridades reclutaban a nuevos verdugos entre los criminales ya condenados a muerte. Para un reo que escapaba de la guillotina, la posibilidad de contar con una vivienda y órdenes regulares y bien pagadas de las autoridades locales supuso una mejora inesperada de su situación económica. No había sacrificios religiosos ni de otro tipo; en la práctica, el nuevo verdugo permanecía en el mismo círculo de ladrones, ladronzuelos y prostitutas ilegales. Además, en la mayoría de las ciudades polacas sus funciones incluían la gestión de la prostitución legal, lo que le generaba ingresos adicionales. Así, la profesión se volvió tolerable e incluso atractiva para muchos.
Diversos métodos de tortura empleados en la Edad Media y la temprana Edad Moderna.
Sin embargo, todo ello generó inevitables conflictos de interés. El verdugo cobraba dinero extra durante la noche al participar en robos con sus compinches. Cuando esos cómplices eran juzgados, el verdugo mostraba reticencia a aplicar torturas sofisticadas. Ocurrieron casos en los que el verdugo azotaba a una mujer prostituta bajo la picota y, después, recibía una oferta para trabajar en un burdel local, o cuando ladrones admitían haber “fundido sus botines en la casa del verdugo”.
Aun así, poco se le responsabilizaba por sus actividades extrajudiciales. Mientras sus tratos con el mundo criminal no incluyeran delitos gravísimos (asesinato, mutilación severa), las autoridades municipales preferían hacer la vista gorda. Encontrar un nuevo “maestro pobre” no era tarea fácil. Ciudades como Poznań o Cracovia, centros grandes y dinámicos, no tenían mayores problemas, pero en lugares como Lublin a veces era necesario alquilar un verdugo de otras localidades, lo que implicaba costes adicionales.
Debido a la extensión del artículo, he omitido lo que probablemente resulte más interesante para muchos: los métodos de tortura empleados por los verdugos municipales. Ese tema será abordado en un próximo texto.
Bibliografía
1. Kaczor D., Criminalidad y justicia en Gdańsk entre los siglos XVI‑XVIII, Gdańsk 2005;
2. Kamler M., El papel de la tortura en la judicatura municipal polaca en la segunda mitad del siglo XVI y la primera mitad del XVII, 3/1988, pp. 109‑125;
3. Kamler M., El mundo criminal en la Polonia de los siglos XVI‑XVII, Varsovia 1991;
4. Mikołajczyk M., Juicio criminal en las ciudades de Małopolska entre los siglos XVI‑XVIII, Katowice 2013;
5. Rosa W., Del lado de los criminales o de los servicios de aplicación de la ley: el lugar del verdugo en el sistema judicial de la antigua Polonia, Estudios de historia del estado y del derecho polaco 19/2016, pp. 69‑80.
