El nombre Top Gun se asocia sobre todo con las películas, pero en realidad es el apodo de una escuela de élite de pilotos militares estadounidenses. Sus "egresados" participaron, entre otros, en la Guerra de Vietnam y en la Operación Tormenta del Desierto.
¿Por qué se fundó la escuela Top Gun? En este caso la pregunta "por qué" es mucho más importante que el "cómo". La respuesta está en la Guerra de Vietnam, en la que Estados Unidos estuvo involucrado a gran escala. Durante los combates se constató que, a pesar de la clara ventaja tecnológica, la aviación americana sufría pérdidas severas. El número de aviones y pilotos abatidos era alarmante.
Además, la efectividad de los pilotos estadounidenses dejaba mucho que desear. Mientras que en la Segunda Guerra Mundial la relación de derribos era de 15:1 y en la Guerra de Corea fluctuaba entre 4:1 y 14:1, en Vietnam esa cifra cayó a apenas 2,5:1 e incluso, en algunos casos, a menos de 1:1, pese a que el adversario utilizaba MiG‑17 anticuados que ni siquiera superaban la velocidad del sonido. Esa vergüenza no podía permitirse a una potencia mundial.
Se crea una escuela para ases
Algo tenía que hacerse. En 1968 el Naval Air Systems Command encargó al capitán Frank W. Ault, un piloto con experiencia, que investigara el problema y elaborara un informe. En su exhaustivo estudio de 480 páginas, Air‑to‑Air Missile System Capability Review, Ault señaló sin rodeos los principales fallos. El mayor problema eran los misiles aire‑aire, como el AIM‑7 Sparrow, cuyo éxito contra el objetivo era de 1 en cada 10 disparos.
Ault también detectó graves deficiencias en la formación de los pilotos y recomendó que el entrenamiento fuera más realista, incorporando los tipos de aviones enemigos y sus tácticas. Así nacieron las bases del nuevo programa. Las primeras clases comenzaron en marzo de 1969 en la Naval Air Station de Miramar, California, conocida como "Fightertown".
Los pilotos que asistieron a Top Gun regresaron a sus escuadrones y difundieron los conocimientos adquiridos. En tres años los indicadores mejoraron notablemente: en 1972 la relación de derribos subió a 12:1. El 21 de julio de 1972 se constituyó oficialmente la Navy Fighter Weapons School (NFWS), unidad que lleva el apodo de Top Gun.
Evolución de la Navy Fighter Weapons School
Con el paso del tiempo la escuela se adaptó a nuevas exigencias. En 1994 se incorporaron misiones de ataque a objetivos terrestres, sin olvidar el entrenamiento aéreo contra MiGs de fabricación soviética. Los conflictos en Irak y Afganistán resaltaron la necesidad de entrenar también en misiones aire‑a‑tierra y contra buques enemigos.
El 29 de mayo de 1996 la escuela se trasladó de Miramar a la Naval Air Station Fallon, cerca de Reno. Allí, con una zona de entrenamiento de 240 000 acres (casi diez veces mayor que en Miramar), se abrieron nuevas posibilidades para los pilotos. Actualmente la NFWS forma parte del Naval Aviation Warfighting Development Center, que también incluye la Carrier Airborne Early Warning Weapons School y la Navy Rotary Wing Weapons School.
¿Cómo es el entrenamiento?
Los cursos STFI (Strike Fighter Tactics Instructor) duran aproximadamente 9 semanas. Se imparten 80 horas de clases teóricas y salidas prácticas donde los alumnos ponen a prueba las tácticas aire‑aire y aire‑tierra más actuales. Ningún piloto se gradúa "para siempre"; suele organizarse un programa de postgrado en otoño y los instructores vuelven al aula para actualizar sus conocimientos. La escuela también ofrece ejercicios de búsqueda y rescate (SAR).
El vertiginoso avance tecnológico hace que las máquinas de los pilotos sean cada vez más complejas, repletas de electrónica y armamento de última generación. Por eso, a finales de los 2000 se amplió la duración de los cursos de 9 a 13 semanas, y los instructores deben estar al nivel de los ingenieros que diseñan los cazas.
¿Qué aviones utilizan los alumnos de Top Gun?
En los primeros años la escuela empleó F‑4 Phantom II, F‑8 Crusader y A‑4 Skyhawk, todos ellos activos en Vietnam. En la década de 1980, cuando se estrenó la película "Top Gun", el F‑14 Tomcat era el avión estrella; participó en la Operación Tormenta del Desierto y en misiones sobre Bosnia.
Hoy en día los principales aviones son el F‑16 Fighting Falcon, el F/A‑18 Hornet y el F/A‑18 Super Hornet. El F‑16, por ejemplo, jugó un papel crucial en la Tormenta del Desierto y puede soportar hasta 9 g. También se entrenan en el F‑35 Lightning II, caza de quinta generación con tecnología stealth, capaz de alcanzar Mach 1.6 y armado con misiles AIM‑120 AMRAAM, AIM‑9X Sidewinder y bombas guiadas por láser.
Top Gun: Maverick
En la película "Top Gun: Maverick" el avión protagonista es el F/A‑18 Super Hornet. La producción pagó a la Marina más de 11 000 USD por hora de vuelo, pero Tom Cruise no pudo tocar los instrumentos, ya que la normativa del Departamento de Defensa prohíbe que civiles operen equipos militares.
La historia muestra que el control del aire suele ser la clave del éxito. Estados Unidos lo sabe y sigue invirtiendo en aviación militar. Sin embargo, los aviones no pueden ganar una guerra por sí solos; necesitan pilotos perfectamente entrenados. Mientras no los reemplace la inteligencia artificial, la escuela Top Gun seguirá siendo una pieza fundamental de una máquina bélica que funciona como un reloj.
Bibliografía
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