¿Qué tenían en común los juegos de pueblo, los indios, el dentista y la huida de la mesa de operaciones? El descubrimiento de la anestesia en la medicina fue lento y estuvo plagado de experimentos fallidos.
Hoy en día es difícil imaginar la vida sin analgésicos ni anestesia. Antes de su uso, la gente aliviaba el dolor con alcohol, opio, presión local o compresas de hielo. Sin embargo, no se puede negar que, durante mucho tiempo, los procedimientos quirúrgicos fueron terriblemente dolorosos y los médicos simplemente ataban a los pacientes a sillas.
El cirujano medio parecía más un carnicero: hasta principios del siglo XIX su vestimenta estaba manchada y rígida por la sangre. La mesa de operaciones era, en realidad, una silla tapizada con tela roja a la que se ataba al paciente con una cuerda gruesa, sujeta a los pilares del quirófano. El personal auxiliar, generalmente enfermeras, tenía la tarea de sujetar al paciente mientras el doctor trabajaba lo más rápido posible para minimizar el sufrimiento. Se cuenta que Robert Liston amputó una pierna en apenas 26 segundos.
Antes del descubrimiento de la anestesia, los médicos realizaban los procedimientos en el menor tiempo posible.
Gas de la risa, Colt e indios
Los inicios de la anestesia en la medicina son curiosos. Varios empresarios estadounidenses organizaron espectáculos en pequeños pueblos para lucrar. Invitaban a voluntarios al escenario y les administraban óxido nitroso, conocido como gas de la risa. El público se divertía al ver a los voluntarios reír, tambalearse y comportarse como si estuvieran ebrios.
Uno de los promotores de estos eventos fue Samuel Colt, quien buscaba fondos para patentar su revólver. Su actuación resultó un "flop" porque el gas fue entregado a los indios, que simplemente se quedaron dormidos. Hoy sabemos que su tolerancia a estas sustancias era mucho menor. En aquel momento nadie había sacado conclusiones.
Probablemente nadie imaginó que ese simple entretenimiento se convertiría en uno de los descubrimientos más importantes de la medicina.
Huida de la mesa de operaciones
El joven dentista Horace Wells participó en un espectáculo similar. Su amigo inhaló óxido nitroso en el escenario y, sin percatarse, se lesionó gravemente la pierna con un clavo sobresaliente. Fascinado, Wells subió al escenario y repitió el experimento, diciendo luego:
«Creo que se puede extraer un diente o amputar una pierna sin dolor si se inhala el gas...»
La primera cirugía bajo anestesia resultó desastrosa, pero el cambio era inevitable.
Al día siguiente, Wells probó el efecto en su consultorio: bajo óxido nitroso, su asistente le extrajo una muela del juicio. Entusiasmado, afirmó:
«No sentí nada más que una ligera picadura; es el descubrimiento más maravilloso de nuestro tiempo».
Tras consultar a un químico que le indicó que el éter tenía propiedades similares, Wells presentó sus hallazgos en el Massachusetts General Hospital el 17 de enero de 1845, bajo la mirada escéptica del Dr. John Warren. Sin embargo, Wells dosificó mal o inició la extracción demasiado pronto; el paciente, un obeso alcohólico, se levantó asustado de la mesa, provocando la risa de los estudiantes presentes.
Afortunadamente, la investigación continuó con William Morton, amigo de Wells. Después de varios intentos, el 16 de octubre de 1846 Morton logró extraer un tumor mandibular mientras el paciente estaba completamente dormido. Esa fecha marcó un hito real en la historia de la medicina: la introducción de la anestesia general, o simplemente el sueño, revolucionó la cirugía.
Tratamiento con éter.
«Darás a luz con dolor»
El uso del éter también se introdujo en el parto. El clero anglicano se opuso citando el pasaje bíblico: «En dolor darás a luz». Surgió un gran debate sobre la anestesia en la medicina. Sin embargo, el éter ganó popularidad cuando la propia reina Victoria lo utilizó durante el nacimiento de su hijo Leopoldo. Desde entonces, las mujeres —sobre todo de clases altas— exigieron partos bajo anestesia.
Aunque el camino hacia la adopción generalizada de la anestesiología fue largo y complicado (basta mencionar los conflictos sobre la autoría de Wells y su suicidio), el mundo médico ya había dado sus primeros pasos.
