En 1912, gracias al escritor Edgar Rice Burroughs, el mundo conoció a Tarzán, el hijo de aristócratas británicos criado entre una manada de monos. Ágil, fuerte y capaz de trepar entre los árboles, finalmente descubre su humanidad, encuentra el amor y regresa a Inglaterra. Aunque Tarzán es un personaje ficticio, la historia registra numerosos casos de personas que crecieron entre animales, y rara vez tuvieron un final feliz.
El mito de Lord Greystoke, un noble inglés que pierde a sus padres de bebé y es adoptado por monos, refleja el espíritu del siglo XIX y principios del XX: colonialismo, exploración de tierras ajenas a Europa y, en la ciencia, la creencia en la evolución biológica y sociocultural.
Los antropólogos de la época pensaban que la humanidad, incluso en su organización social, evolucionaba de formas más simples a más complejas, y que el origen de esa evolución debía buscarse entre nuestros parientes animales. Como enseñó Charles Darwin, el hombre habría surgido de un simio.
Los verdaderos "Tarzanes" hallados en la selva no eran hijos de familias adineradas europeas, sino huérfanos negros. Sus historias no son metáforas de evolución, sino testimonios de tragedias humanas.
Tarzán funcionó como un arquetipo primitivo del hombre‑animal, una figura que mostraba que los atavismos siguen presentes. Al presentar al héroe como un señor inglés, el autor subrayó la contradicción entre la cultura refinada y los instintos salvajes.
Hoy la antropología evolutiva está desacreditada y se reconoce que sirvió como propaganda para justificar la dominación de los países occidentales sobre comunidades coloniales.
En la época del lanzamiento de Tarzán, la serie "Rey de los Simios" tuvo un éxito enorme, generó cómics y atrajo a Hollywood. Sin embargo, los casos reales de niños criados por animales rara vez terminan con una recuperación completa.
Criado por monos
El caso más famoso es el de John Ssabunny, quien a los dos años huyó al interior de la selva ugandesa después de presenciar el asesinato de su madre a manos de su padre.
Desorientado y hambriento, encontró una bandada de Chlorocebus pygerythrus (monos vervet). Según sus recuerdos, los monos le compartieron alimentos como batatas, yuca y plátanos, y finalmente lo aceptaron como integrante de la manada.
Durante tres años, John imitó los gestos, los sonidos y la forma de trepar de los monos, alimentándose de frutos, nueces y maíz.
En 1991, un aldeano lo avistó lavando fruta en la orilla del río, comportándose exactamente como los monos. Los habitantes del pueblo rodearon al grupo; los monos intentaron ahuyentarlos lanzando ramas y excremento, pero finalmente el niño fue bajado a tierra.
De regreso al mundo humano
El niño no sabía hablar ni caminar erguido; sus manos y pies estaban deformados por la forma de desplazarse a cuatro patas. Presentaba un aspecto extremadamente delgado, deshidratado y cubierto de hematomas.
Tras ser llevado a un orfanato cristiano en Kamuzinda (a 160 km de Kampala), recibió sopa caliente, lo que le provocó fiebre, diarrea y la expulsión de un tenia de 50 cm.
John fue adoptado por los responsables del orfanato, Paul y Molly Wassawa, y comenzó a aprender habilidades básicas: dormir en cama, vestirse y comer con cubierto. Con el tiempo, pudo reintegrarse, aunque quedó con retraso intelectual.
Hoy adulto, John posee una voz melódica que le llevó a cantar con el coro del orfanato en las Islas Británicas. También destacó en deportes: fue capitán del equipo nacional de fútbol en los Juegos Especiales de Dublín 2003 y ganó medallas en competiciones en EE. UU.
¿Criado o estrategia de supervivencia?
Los casos documentados de niños salvajes son una mina de información para los científicos que discuten la primacía de los genes frente al entorno. El psicólogo Douglas Candland, de la Universidad Bucknell, analizó a John y descubrió que, aunque vivió cerca de los monos, nunca participó en sus rituales de aseo y jerarquía, lo que sugiere que los animales toleraban su presencia sin aceptarlo como miembro pleno.
Un escáner cerebral reveló daños en áreas responsables del habla, probablemente consecuencia de un fuerte golpe en la cabeza durante su infancia traumática.
Otros niños salvajes
Robert Mayanja, huérfano de la guerra civil ugandesa, vivió con monos hasta los seis años.
Saturday Mithane, abandonado a los cinco años en la provincia de KwaZulu, Sudáfrica, fue encontrado viviendo entre monos. Nunca se adaptó al entorno humano, mostró agresividad y una preferencia por los plátanos. Murió en un incendio de orfanato en 2005.
En los años 80, Oksana Malaya, una niña ucraniana, pasó seis años viviendo con perros de raza Black Terrier después de que sus padres alcohólicos la abandonaran. Fue encontrada a los ocho años caminando a cuatro patas y ladrando. Tras terapia intensiva, aprendió a hablar y trabajó en una granja, aunque conservó ciertas limitaciones cognitivas.
Estos relatos demuestran que, a diferencia de la ficción de Tarzán, la mayoría de los niños criados por animales no logran una recuperación total, y sus dificultades suelen deberse tanto a la vida en la manada como al trauma previo que los llevó a la selva.
