Hace dos siglos se encontraron los primeros reptiles gigantes completos en la costa sur de Inglaterra, como el ictiosaurio y el plesiosaurio. A lo largo de la Costa Jurásica Todavía se realizan regularmente hallazgos especiales, como grandes cráneos de ictiosaurio. La inestable costa rocosa expone constantemente nuevos tesoros fósiles.
La costa sur británica en los condados de Dorset y Devon es una auténtica meca de los fósiles, especialmente en los meses de invierno, cuando la lluvia y las olas rompen en la playa y los acantilados. “Todos los días se encuentran fósiles de reptiles gigantes”, dijo Paddy Howe, geólogo del Museo Lyme Regis. “Normalmente son pequeños trozos de hueso, cráneos enteros y las partes grandes son más raras.”
Primero de reptiles gigantes completos
Hace dos siglos, la niña inglesa Mary Anning encontró los primeros fósiles (casi) completos de reptiles gigantes de la era Mesozoica:el ictiosaurio y el plesiosaurio. También encontró el primer pterosaurio británico, un reptil volador. Desde la época de Anning, Lyme Regis se ha convertido en el centro fósil de la costa sur de Inglaterra. Es un lugar popular para paleontólogos (aficionados) y turistas interesados en los fósiles. Además de los ingleses, también hay muchos alemanes y holandeses.
Pero los hallazgos más importantes no provienen de científicos ni del público en general, sino de cazadores comerciales de fósiles, en su mayoría locales. En 2008, al este de Lyme Regis se encontró otro cráneo de ictiosaurio de un metro y medio de largo, que fue adquirido por el museo de Lyme Regis por unos 25.000 euros. Más reciente es un cráneo de dos metros de largo de la misma especie:Temnodontosaurus platydon .
Todo un rompecabezas
"Se han encontrado alrededor de una docena de especies diferentes de ictiosaurios sólo alrededor de Lyme Regis", dice Howe. “En toda la Costa Jurásica hay unas veinte especies”. Además, el Plesiosaurio no se limita a una sola especie. En Lyme Regis se han encontrado tres especies y hay decenas a lo largo de toda la costa.
"A menudo resulta todo un enigma volver a ensamblar los diferentes huesos de un espécimen", dice Howe, hablando por experiencia. En 2010 encontró, 'justo' en la playa, durante la marea baja, un hueso de plesiosaurio (Plesiosaurus dolichodeirus ) que sobresalía del barro de arcilla petrificada. El resto del animal quedó enterrado a pocos metros.
Antes de Darwin
Mary Anning no sólo encontró los primeros fósiles completos de reptiles marinos. En una época, incluso antes de Darwin, cuando la mayoría de la gente, incluidos los científicos, pensaba que la Tierra tenía sólo unos pocos miles de años y que la evolución era un concepto nuevo, ella hizo dibujos detallados de sus hallazgos.
Pudo identificar las especies animales a partir de los huesos más pequeños. Por ejemplo, como autodidacta, Anning entró en contacto con científicos –en parte gracias a todos los conocimientos que recibió de su padre– en una época en la que era muy inusual que alguien de su origen conociera personalmente a los señores ricos de los círculos superiores. interesado en la paleontología. y compartir sus conocimientos con ellos.
La imagen del siglo XIX a la derecha sugiere erróneamente que Mary Anning hizo todo el trabajo sola. A veces contrataba a un grupo de trabajadores de las canteras locales para excavar y transportar los fósiles, a menudo grandes y pesados. Howe dijo:"Hace dos años, exhibimos el ictiosaurio de Anning durante un año en Lyme Regis, pero incluso con un grupo de machos adultos, apenas conseguimos subir el esqueleto por las escaleras".
Del Triásico al Cretácico
Ahora sabemos, por ciertos tipos de estrellas frágiles de la colección de Anning, que ella también fue a buscar fósiles más al este. En 2001, la costa sur de Devon y Dorset recibió el estatus de Patrimonio de la Humanidad y está siendo promocionada como la Costa Jurásica. Geológicamente, sin embargo, abarca muchas más épocas que sólo el Jurásico; La costa de 155 km de longitud se extiende desde el Triásico en el oeste (Orcombe Point) hasta Old Harry Rocks del Cretácico.
Erosión rápida
“Aquí desaparece una media de un metro de costa cada año”, afirma Howe. “Las rocas se componen alternativamente de piedra caliza y esquisto, una especie de roca arcillosa. La roca de esquisto más blanda se erosiona mucho más rápido que la piedra caliza. Incluso puedes aplastarlo con las uñas”. Por tanto, es esta roca de esquisto de la que proceden la mayoría de los fósiles. Debido a las olas, especialmente durante la marea alta y durante las tormentas y la lluvia, constantemente surgen nuevos fósiles. Por lo tanto, los turistas son libres de buscar fósiles aquí, aunque deben informar de los hallazgos especiales a las autoridades.
Cinceles y clavos
"Desde lejos, los fósiles del siglo XIX parecen buenos", dice Howe. “Pero si miras de cerca, es bastante decepcionante. A veces incluso se extraen los huesos de la roca con cinceles y clavos. En aquella época no se utilizaba una solución ácida como la que utilizamos ahora. De esta forma, el fósil se libera lentamente, sin sufrir daños.”
Pero la región alrededor de Lyme Regis no sólo es conocida por sus numerosos reptiles marinos fósiles. Aquí también se encontró el Scelidosaurus Harrisoni, un dinosaurio del Jurásico temprano que aún no se ha encontrado en ningún otro lugar del mundo.
Sin embargo, no sólo los científicos y buscadores de fósiles se inspiran en la Costa Jurásica. También atrae a los artistas. La abundancia de (huellas de) fósiles en trozos de roca y el hecho de que eres relativamente libre de llevarlos contigo también les resulta útil.
