Hace dos siglos se descubrieron los primeros reptiles gigantes completos en la costa sur de Inglaterra, como el ictiosaurio y el plesiosaurio. En la Jurassic Coast siguen hallándose restos sorprendentes, entre ellos cráneos de ictiosaurios de gran tamaño. La inestable costa rocosa expone constantemente nuevos tesoros fósiles.
El sur de Inglaterra, en los condados de Dorset y Devon, es una verdadera meca de los fósiles, sobre todo en invierno, cuando la lluvia y las olas golpean las playas y acantilados. “Se encuentran fósiles de reptiles gigantes a diario”, comenta Paddy Howe, geólogo del Museo de Lyme Regis. “Generalmente son fragmentos pequeños; los cráneos completos y piezas grandes son mucho más raros”.
Los primeros reptiles gigantes completos
Hace dos siglos, la joven inglesa Mary Anning halló los primeros fósiles (casi) completos de reptiles mesozoicos: el ictiosaurio y el plesiosaurio. También descubrió el primer pterosaurio británico, un reptil volador. Desde entonces, Lyme Regis se ha convertido en el centro fósil de la costa sur inglesa, atrayendo a paleontólogos aficionados y turistas de todo el mundo, incluidos muchos alemanes y holandeses.
Sin embargo, los hallazgos más importantes no provienen de científicos o del público en general, sino de cazadores de fósiles locales. En 2008 se encontró un cráneo de ictiosaurio de 1,5 m al este de Lyme Regis, que el museo adquirió por unos 25 000 euros. Más recientemente se descubrió otro cráneo de dos metros del mismo género: Temnodontosaurus platydon.
Un rompecabezas completo
“Alrededor de una docena de especies diferentes de ictiosaurios se han encontrado solo en Lyme Regis”, explica Howe. “En toda la Jurassic Coast hay unas veinte especies”. Lo mismo ocurre con los plesiosaurios: tres especies en Lyme Regis y decenas a lo largo de la costa.
Reensamblar los huesos de un espécimen suele ser un verdadero rompecabezas. En 2010 Howe halló, justo en la playa durante la marea baja, un hueso de plesiosaurio (Plesiosaurus dolichodeirus) que sobresalía de la arcilla petrificada; el resto del animal estaba enterrado a pocos metros.
Antes de Darwin
Mary Anning no solo descubrió los primeros fósiles completos de reptiles marinos, sino que también realizó detallados dibujos de sus hallazgos, en una época en que la mayoría –incluidos los científicos– creían que la Tierra tenía solo unos pocos miles de años y la evolución era una idea incipiente.
Como autodidacta, Anning logró identificar especies a partir de los huesos más diminutos. Gracias al conocimiento que le transmitió su padre, logró relacionarse con científicos y con los caballeros adinerados interesados en la paleontología, algo poco común para una mujer de su origen. En ocasiones contrataba a trabajadores de las canteras locales para excavar y trasladar los voluminosos fósiles. Howe recuerda: "Hace dos años expusimos el ictiosaurio de Anning durante un año en Lyme Regis; incluso con un grupo de hombres adultos apenas logramos subir el esqueleto por las escaleras".
Del Triásico al Cretácico
Estudios de estrellas de mar fósiles de la colección de Anning indican que también buscó en áreas más al este. En 2001 la costa sur de Devon y Dorset recibió el estatus de Patrimonio Mundial y se promociona como la Jurassic Coast. Geológicamente, sin embargo, la zona abarca mucho más que el Jurásico: sus 155 km se extienden desde el Triásico en el oeste (Orcombe Point) hasta los Old Harry Rocks del Cretácico.
Erosión acelerada
“En promedio desaparece un metro de costa cada año”, señala Howe. “Los acantilados alternan capas de piedra caliza y lutitas, una especie de roca arcillosa. La lutita, más blanda, se erosiona mucho más rápido que la caliza; incluso se puede romper con la uña”. La mayor parte de los fósiles proviene de esa lutita. Las olas, especialmente durante mareas altas, tormentas y lluvias, revelan continuamente nuevos restos. Los turistas pueden buscarlos libremente, aunque deben notificar los hallazgos relevantes a las autoridades.
Formones y uñas
“A la distancia los fósiles del siglo XIX parecen perfectos”, comenta Howe. “Al acercarse, a veces resultan decepcionantes: los huesos se extraen de la roca con formones y uñas. En aquel entonces no se usaba la solución ácida que empleamos hoy; el proceso era lento para evitar daños”.
La zona de Lyme Regis no solo es famosa por sus reptiles marinos; allí también se descubrió el Scelidosaurus harrisoni, un dinosaurio del Jurásico temprano que aún no se ha hallado en otro lugar del mundo.
La Jurassic Coast inspira también a artistas, que aprovechan la abundancia de huellas y fragmentos fósiles, y la relativa libertad de recogerlos, para crear obras únicas.
