En 2013 se cumplieron exactamente ciento y cincuenta años desde que la primera línea subterránea de Londres comenzó a operar. Desde entonces, el London Tube se ha convertido en un icono de la ciudad, transportando más de mil millones de viajeros al año.
Electrificación
“La solución para ventilar los túneles lo antes posible fue construir grandes ventilaciones y válvulas de escape hasta la calle”, explica Candice Jones de Transport for London.
La electrificación del metro londinense se inició poco después, aunque tardó varias décadas en cubrir todas las rutas.
Construcción de los túneles
Al igual que otras obras de infraestructura del siglo XIX, como el Canal del Mar del Norte, los túneles se excavaban mayormente a mano. La técnica de cut‑and‑cover consistía en cavar una zanja que luego se cubría. En zonas donde los edificios lo impedían, se realizaba la excavación bajo tierra.
Trenes bajo tierra y sobre superficie
Más de la mitad de la longitud total de la red está sobre el suelo, una característica presente desde sus inicios. En los primeros años, el corazón de Londres se conectaba con áreas rurales o en desarrollo, similares a los polígonos de expansión actuales, por lo que no era necesario enterrar las vías.
Varias compañías operan en la misma vía
En los Países Bajos resulta extraño que más de una empresa pueda operar trenes en la misma vía, pero en Gran Bretaña es la norma. Desde sus comienzos, el London Underground ha sido gestionado por distintas compañías, al igual que líneas como First Great Western, Northern o South West Trains.
Gran Ferrocarril Occidental
La construcción del metro comenzó en la época victoriana, cuando los avances tecnológicos se sucedían rápidamente. Cuando se iniciaron los trabajos de excavación, Inglaterra ya contaba con experiencia en proyectos ambiciosos como el Great Western Railway, que unía Londres y Bristol, y la emblemática Clifton Suspension Bridge.
Túnel bajo el Támesis
El conocimiento en túneles de montaña ya existía, pero el suelo pantanoso de Londres presentaba un reto nuevo. Ya a principios del siglo XIX se había ideado, en 1798, y empezado a construir, el primer túnel bajo el Támesis. Inaugurado en 1843, el Thames Tunnel fue una primicia mundial, pues combinaba una corriente fluvial con una vía navegable.
Problemas y superación
La obra estuvo plagada de dificultades: mareas inesperadas inundaban el túnel, provocando colapsos parciales, y los geólogos habían subestimado la presencia de arenas movedizas. Finalmente, Isambard Kingdom Brunel, hijo de Marc Brunel, retomó la obra y la completó.
Continuación bajo el río
Con el tiempo, el Thames Tunnel, originalmente pensado como paso subterráneo para carruajes, se incorporó a la red del metro. Hoy forma parte de la corta línea East, entre las estaciones de Rotherhithe y Wapping.
La primera sección del metro londinense, la Metropolitan Railway, se inauguró hace 150 años. Líneas modernas como la District y la Piccadilly siguen usando este trazado histórico. La red se expandió gradualmente para ofrecer a la entonces mayor ciudad del mundo una alternativa al transporte de carruajes y omnibus.
Aire fresco y turismo
El metro no solo facilitó el comercio y los desplazamientos, sino que también impulsó el turismo. Al principio, los trenes eran lentos y caros; la mayoría de los trabajadores aún caminaba hasta Londres. No fue sino hasta finales del siglo XIX que el viaje en metro se volvió asequible para todos.
Carteles atractivos, diseñados por artistas reconocidos, animaban a la población a usar el subterráneo; uno de los más famosos muestra el logotipo del London Underground junto al planeta Saturno, creado por Man Ray.
Operación a gran escala
Hoy día unos 20 000 técnicos trabajan diariamente en el Tube para mantenerlo en funcionamiento. La red se divide en tramos cortos, cada uno bajo la responsabilidad de un técnico. El Centro de Operaciones de la Red coordina los 274 estaciones y los 500 trenes que circulan simultáneamente. Cámaras y micrófonos vigilan a los viajeros, y el personal en las plataformas interviene ante comportamientos como el fraude, la embriaguez o la suciedad. Existe incluso un código de emergencia: código 1 para sangre, código 2 para orina, código 5 para vidrio, etc.
“Lo único constante es el cambio”
En los próximos años se sustituirán los trenes antiguos por unidades nuevas, cuyo coste ronda los diez millones de euros cada uno. Hasta 2020 se prevé la renovación de 140 km de vías, una inversión superior a los diez mil millones de euros.
El London Underground sigue inspirando, no solo a pintores, sino también a artistas de video como Tim McCready, quien realizó una obra que recorre todas sus estaciones.
