Hoy es difícil imaginar los días de verano sin nadar bajo el cielo abierto en el mar o en un lago. Sin embargo, el baño de mar como forma de entretenimiento, relajación y ocio se popularizó hace apenas un siglo. Antes, la gente se bañaba solo por motivos de salud y no necesariamente en aguas cálidas, más parecido a nuestro mar actual.
Desde la antigüedad hasta aproximadamente el siglo XVIII, las playas inspiraban temor y ansiedad. La gente temía la acción destructiva del agua y, además, la imaginación estaba influida por la Biblia, con su relato del gran diluvio, o por la mitología que describía la ira del océano y los monstruos marinos que habitaban sus profundidades. Se creía auténticamente que criaturas legendarias como el Kraken, la Escila o la Caribdis podían emerger del agua.
Existían también amenazas reales: piratas, colonizadores, naufragios abandonados, inundaciones y tormentas. En conjunto, el paisaje costero no parecía propicio para el descanso. Con el tiempo, el miedo al agua se superó y las playas se convirtieron en uno de los lugares favoritos para relajarse.
Chapoteando por salud
A lo largo de los siglos, la forma de bañarse ha variado. La vida cotidiana solía limitarse al lavado de rostro y manos; el cuerpo completo se limpiaba esporádicamente. Algunos se bañaban con frecuencia –incluso a diario–, lo que en su momento se consideraba extravagante, mientras que otros seguían la creencia de que "lavarse con frecuencia acortaba la vida". La falta de agua corriente y de baños en los hogares dificultaba la higiene.
Solo en el siglo XVIII comenzaron a difundirse los supuestos beneficios de los baños en aguas naturales. Se pensaba que el agua de mar tenía propiedades curativas extraordinarias, una verdadera panacea para melancolía, tuberculosis, lepra, gota, raquitismo, impotencia, problemas menstruales y la famosa "histeria". Incluso se recomendaba beber agua de mar. El sol y el aire fresco también empezaron a valorarse por sus efectos terapéuticos. Nadar en el mar se hacía, pero exclusivamente con fines medicinales; el ocio todavía no era una motivación. Además, pocos sabían nadar, ni siquiera muchos marineros.
El baño terapéutico consistía en una inmersión rápida en agua fría, cuya temperatura no debía superar los 16 °C. El tratamiento duraba, por lo general, dos meses, con inmersiones diarias de quince minutos, preferiblemente en invierno. A pesar de su carácter poco placentero, estas prácticas fueron ganando adeptos.
Balnearios para los ricos
El primer balneario de salud costero se fundó en Scarborough, Yorkshire. Sus orígenes datan del siglo XVII, pero su desarrollo real tuvo lugar en la década de 1730, cuando aparecieron los carruajes de baño como consecuencia de la popularidad de los tratamientos con agua de mar. Hasta la década de 1880, Gran Bretaña era el único país donde se practicaban estos baños terapéuticos. Posteriormente, surgieron balnearios similares en Francia, Alemania y, en Polonia, el primero se estableció en 1803 en Brzeźno, cerca de Gdańsk.
El auge de los balnearios estuvo estrechamente ligado a la expansión de la red ferroviaria, que hizo los viajes más rápidos, fáciles y accesibles. Los centros se modernizaron y ofrecían espectáculos teatrales, veladas de baile y conciertos, permitiendo a los pacientes socializar.
Los estancias en casas de baño y los tratamientos terapéuticos no eran económicos; sólo la aristocracia, la nobleza y, más tarde, la burguesía podían permitírselos. Las clases populares carecían de los recursos financieros y del tiempo libre necesarios para acudir a un balneario.
Del carruaje al agua
Los pacientes adinerados exigían condiciones de privacidad durante su estancia. Resultaba indecente que una mujer apareciera en la playa con ropa mojada que delineara su cuerpo. Para garantizar la intimidad, se inventaron los carruajes de baño. No se conoce con exactitud quién los ideó, pero bocetos conservados de 1735 demuestran que ya se utilizaban en la primera mitad del siglo XVIII.
Los carruajes eran casas de madera de formas cuadradas o rectangulares, con dos o cuatro ruedas, arrastrados generalmente por caballos. El bañista subía al carruaje por una escalera, se cambiaba dentro, y luego el carruaje "avanzaba" hasta el agua; se abría la puerta y se entraba al mar. Tras el baño, se volvía a cambiar la ropa y se «salía» del agua con decoro.
Estos carruajes se usaron hasta la Primera Guerra Mundial; después fueron más comunes entre ancianos, enfermos y personas débiles. Incluso la reina Victoria poseía un modelo privado.
Del tratamiento al placer
Solo a principios del siglo XX el mar pasó de ser un espacio terapéutico a convertirse en una opción de ocio y vacaciones. Los baños de mar dejaron de recomendarse exclusivamente a los enfermos; la gente acudía a la playa por diversión. En el período de entreguerras surgió la moda del bronceado y aparecieron las primeras tumbonas. El aumento de la natación trajo más accidentes y ahogamientos, lo que impulsó el desarrollo de servicios de rescate. La mayor accesibilidad del tren permitió que no solo los más ricos visitaran los pueblos costeros.
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