Raja Ravi Varma fue un pintor indio reconocido por combinar elementos de la mitología hindú con el estilo realista y historicista europeo. Fue uno de los primeros artistas de la India en trabajar con óleo y dominó la técnica de la litografía, lo que le permitió reproducir sus obras a gran escala.
Nacido en el estado de Travancore dentro de una familia aristocrática, su tío Raja Raja Varma notó su afición por dibujar en los muros del palacio y le dio sus primeras lecciones. El maharajá Ayilyam Thirunal, gobernante de Travancore, patrocinó su desarrollo artístico y, más tarde, el pintor real Rama Swamy Naidu le enseñó acuarela. Tres años después, Varma estudió óleo con Theodore Jensen, un artista británico de origen danés.
Trayectoria del pintor
A los 18 años, se casó con Rani Bhageerathi Bayi (Kochu Panki Amma), una niña de 12 años de la Casa Real de Mavelikkara. Tuvo cinco hijos; el menor, Rama Varma, estudió arte en la JJ School of Arts de Bombay y siguió la carrera de su padre. Durante su vida, vivió en Mysore, Baroda y otras ciudades indias, lo que amplió su visión y le permitió perfeccionar su técnica.
Varma fue el primer artista indio en aplicar perspectivas y composiciones occidentales a temas y estilos locales. En 1873 recibió la Medalla de Oro del Gobernador por su obra *Nair Lady Adorning Her Hair*, lo que lo convirtió en un pintor solicitado tanto por la nobleza india como por los europeos residentes en la India.
Popularidad
Si bien es famoso por sus retratos, también pintó escenas de la mitología hindú. Obras como *Harischandra en aflicción*, *Jatayu Vadha* y *Rama venciendo al mar* ilustran episodios dramáticos de los épicos y Puranas. Sus representaciones de mujeres indias fueron tan apreciadas que se decía que una mujer hermosa parecía “salir de un lienzo de Varma”.
En 1894 fundó una prensa litográfica para producir oleografías de sus pinturas a precios accesibles, democratizando el arte y convirtiéndolo en parte esencial de la cultura popular india.
Algunos críticos posteriores lo acusaron de superficialidad india, argumentando que imitaba técnicas occidentales pese a tratar temas locales. Esta crítica influyó en la creación de la Escuela de Arte de Bengala, que buscó una síntesis entre la tradición india y la modernidad.
Aunque algunos lo tacharon de “arte de calendario”, su obra sigue siendo valorada. Por ejemplo, *The Begum’s Bath* alcanzó un precio récord para un artista indio en 1997. Otros trabajos destacados incluyen *The Maharashtrian Lady*, *Shakuntala*, *The Milkmaid*, *Expectation* y *Pleasing*.
Raja Ravi Varma – el pintor
Con su maestría, Varma llevó el arte indio al resto del mundo. Mientras los europeos admiraban su técnica, el público indio valoraba la sencillez y la belleza de sus representaciones, sobre todo de las mujeres del sur de la India. Sus imágenes de dioses y diosas fueron adoptadas como material devocional por personas de castas bajas que, a menudo, no podían entrar a los templos.
Al producir litografías asequibles, Varma fomentó la educación artística y la apreciación del arte entre todos los estratos sociales. Por su contribución al interés público, el virrey Lord Curzon le otorgó la Medalla de Oro Kaisar‑i‑Hind.
Su carrera internacional despegó cuando sus obras fueron exhibidas en Viena (1873) y, diez años después, en la Exposición Mundial de Chicago (1893), donde recibió tres medallas de oro. El administrador británico Edgar Thurston jugó un papel clave en la difusión de sus trabajos al exterior.
Fama de sus obras
Varma viajó extensamente por la India en busca de nuevos temas, especialmente la gracia de las mujeres del sur. Incorporó a familiares cercanos en sus pinturas, como su hija Mahaprabha y su cuñada Bharani Thirunal Lakshmi Bayi.
Sus obras se agrupan en tres categorías: retratos, composiciones basadas en retratos y escenas teatrales inspiradas en mitos. Es en esta última donde dejó su huella más profunda, ofreciendo a quienes no podían leer los textos épicos una visión visual de esas historias.
Entre sus piezas más icónicas están *Dushyanta y Shakuntala*, *Nala y Damayanti*, la victoria de Rama sobre Varuna y la escena de Jatayu en el Ramayana. También modeló a diosas hindúes con rostros de mujeres del sur, lo que generó controversia entre los puristas.
La prensa litográfica de Varma
La litografía se estaba popularizando en Europa y EE. UU. cuando Varma comenzó su carrera. T. Madhava Rao, entonces dewan de Travancore, le sugirió crear una prensa para satisfacer la demanda internacional. En 1894 Varma fundó la fábrica en Bombay y la trasladó a Lonavala, donde se produjeron oleografías de dioses y diosas.
En su época, la prensa era la más grande y avanzada del mundo. Tras la muerte del hermano de Varma, la empresa cayó en problemas financieros y fue adquirida por el técnico alemán Fritz Schleicher, quien la revitalizó contratando artistas menos cualificados y aceptando publicidad comercial. En 1972, un incendio destruyó la fábrica, consumiendo gran parte de los originales litográficos.
Obras más emblemáticas
A lo largo de su vida, Varma creó numerosas obras maestras. A continuación, una selección de sus piezas más conocidas:
- Una familia de mendigos – representa la dura situación económica de la India.
- Una dama tocando el sarod – inspirada en una mujer del sur.
- Arjuna y Subhadra – escena del Mahabharata.
- Damayanti y el cisne – otro episodio del Mahabharata.
- Draupadi temerosa ante Kichaka – relato épico.
- La joven en la ermita del sabio Kanwas (Rishi‑Kanya) – historia de Shakuntala.
- Jatayu (el ave que lucha contra Rama) – una de sus obras más célebres.
- Una mujer ofreciendo limosna en el templo – escena cotidiana.
- Dama pensativa – retrato de una mujer del sur.
- Dama con fruta – muestra la delicadeza de sus modelos.
- Krishna como embajador – representación divina.
- Rama vence a Varuna – famosa escena del Ramayana.
- Mujer Nair – retrato de una mujer de la comunidad Nair.
- Pareja romántica – evidencia de que Varma también pintaba temas cotidianos.
Obras adicionales
- Shakuntala – la heroína se casa con Dushyanta.
- Shakuntala escribe una carta de amor a Dushyanta.
- Shantanu y Matsyagandha – historia del Mahabharata.
- El corazón roto – retrato melancólico de una mujer del sur.
- La orquesta – grupo de músicos del sur de la India.
- Victoria de Maghanada (Indrajit) – episodio del Ramayana.
Críticas
Algunas voces acusaron a Varma de producir un arte demasiado llamativo y de diluir la tradición india al modelar dioses con rasgos occidentales o con mujeres de piel pálida, mientras que otras obras mostraban piel más oscura para representar a clases populares. Los críticos también lo señalaron por “sexualizar” a deidades y por convertir el arte sagrado en objetos de consumo.
Reconocimientos
El gobierno de Kerala creó el premio *Raja Ravi Varma Puraskaram* para honrar a artistas destacados. En Mavelikkara, una universidad lleva su nombre. En 1873 ganó el primer premio en la Exposición de Viena, consolidando su fama internacional.
Raja Ravi Varma – el artista real
Su popularidad entre la aristocracia fue tal que, según la leyenda, el palacio de Kilimanoor tuvo que abrir una oficina de correos para gestionar la avalancha de encargos. Realizó 14 pinturas de los Puranas para el Durbar Hall del nuevo Lakshmi Vilas Palace en Baroda, tras retratar al maharajá Sayajirao.
Recibió tres medallas de oro en la Exposición Mundial de Chicago (1893) y, en 1894, fundó la prensa litográfica en Bombay gracias a la sugerencia del dewan T. Madhava Rao, quien le recomendó enviar reproducciones a Europa.
Llevando la India al escenario global
La primera litografía impresa en su fábrica fue *El nacimiento de Shakuntala*. Posteriormente, se reprodujeron figuras legendarias como Adi Shankaracharya. En 1901, Varma vendió la maquinaria a Fritz Schleicher, quien mantuvo la producción. Los grabados influyeron en los cómics indios, como la serie *Amar Chitra Katha*.
Conclusión
Raja Ravi Varma fue un maestro cuya obra puso a la India en el mapa artístico mundial. Su atención al detalle, el uso inteligente del color y la textura le confieren a sus pinturas una elegancia atemporal que sigue siendo altamente valorada.
Más que pintor, fue poeta, estudioso y visionario que democratizó el arte, creando una prensa que permitió que sus obras llegaran a todos los rincones del país, sentando las bases de una admiración perdurable.
