Un caso polémico de los años 30 que reveló la incompetencia y la corrupción de la policía de Los Ángeles, y que terminó con la captura de un asesino en serie en una granja californiana. El cuerpo del desaparecido Walter Collins nunca se encontró.
La historia de Christine Collins, madre de Walter, se convirtió en símbolo de la víctima de un sistema brutal. En 2008 Clint Eastwood la llevó al cine con Changeling, donde Angelina Jolie interpretó a la desesperada madre. ¿Cuánto de la película corresponde a la realidad?
La desaparición de Walter Collins
El 10 de marzo de 1928 Christine salió de casa para trabajar y dejó a su hijo de 9 años, Walter, solo. El niño debía ir al cine, pero nunca llegó. Su desaparición generó una enorme atención mediática.
La policía de Los Ángeles ya tenía mala reputación por resolver casos "a su manera" sin buscar verdadera justicia. Tres meses antes, en diciembre de 1927, la niña de 12 años de un banquero, Marion Parker, fue secuestrada y asesinada, lo que incrementó la presión sobre la autoridad.
Durante los meses siguientes surgieron supuestos testigos que afirmaban haber visto a Walter en distintos lugares del estado e incluso del país. El padre de Walter, que estaba en prisión, alegó que el secuestro era una venganza de sus compañeros presos, pero nada resultó cierto.
En agosto de 1928 un niño apareció en una comisaría de Illinois diciendo ser el hijo desaparecido de Christine. La madre, emocionada, pagó su pasaje a Los Ángeles. Sin embargo, al llegar a la estación se dio cuenta de que no era su hijo.
El capitán Jones, responsable de la investigación, intentó convencer a Christine de que el trauma le estaba jugando una mala pasada y que debía aceptar al niño. Pero el niño era mucho más bajo y, además, estaba circuncidado, algo que Walter nunca tuvo.
El fraude del impostor
Christine volvió a la comisaría exigiendo que reanudaran la búsqueda. En lugar de ayuda recibió hostilidad y le entregaron un informe médico que explicaba los «cambios» del niño como normales.
La madre pidió la opinión del dentista de Walter, quien confirmó que el chico no era su hijo. También reunió testimonios de amigos y maestros. Cuando presentó todas las pruebas al capitán Jones, este la acusó de estar loca y de querer eludir sus responsabilidades maternas, enviándola a un hospital psiquiátrico durante diez días.
Al día siguiente, el impostor confesó. Tenía 12 años, se llamaba Arthur Hutchens y era de Iowa. Había huido de casa por maltrato y, al enterarse de la desaparición de Walter, ideó suplantarlo para llegar a Hollywood y conocer a su ídolo, el vaquero Tom Mix.
Indignada, Christine demandó a la ciudad y al comandante Jones por el daño sufrido.
Sanford Clark y el horror de la granja Wineville
En 1928, Sanford Clark, de 15 años, llegó a la granja de Gordon Northcott en Wineville, California, para trabajar con su tío. Allí, el joven fue obligado a participar en el secuestro, abuso sexual y asesinato de niños que el tío atraía desde Los Ángeles.
La hermana mayor de Sanford, al visitar la granja, descubrió los crímenes y alertó al cónsul estadounidense, que transmitió la información a la policía de Los Ángeles.
Sanford testificó que Northcott inicialmente secuestraba niños mexicanos, creyendo que nadie los buscaría, y luego comenzó a atrapar niños blancos de barrios más acomodados. Los niños eran encerrados en jaulas de pollos, abusados y, cuando Northcott se cansaba, los mataba con un hacha en la sala donde mataba aves.
Sanford, bajo amenaza de muerte, también tuvo que matar a dos de sus compañeros prisioneros. La madre de Gordon, Sarah Louise Northcott, conocía los hechos y participaba en los crímenes.
Tras el testimonio de Sanford, se emitió una orden de arresto contra Gordon y su madre. Ambos huyeron con varios cuerpos, los quemaron en el desierto y luego fueron capturados en Canadá.
En la granja se hallaron tres cadáveres en fosas poco profundas y fragmentos de otros cuerpos que nunca pudieron identificarse. Se estima que Northcott asesinó entre 20 y 30 niños. En la sala donde mataba, la policía encontró un hacha ensangrentada, un silbato, insignias de scouts y una carta de uno de los niños a sus padres.
Durante la investigación, se mostró a Clark una foto de Walter Collins; el cuerpo del niño nunca fue encontrado. Sanford también declaró que tres niños lograron escapar, pero no sabía quiénes eran.
Los juicios y el destino de los culpables
El juicio de Gordon Northcott y su madre se convirtió en un circo mediático. Gordon se defendió a sí mismo, proclamando inocencia y diciendo que amaba a los niños. Sarah Northcott aceptó un acuerdo para evitar la pena de muerte, declarándose culpable de complicidad en el asesinato de Walter Collins, aunque el propio Walter nunca fue encontrado.
Sarah alegó que su hijo había sido abusado por su propio padre y que su relación con él era incestuosa, pero su hermana contradijo esas afirmaciones. Fue declarada mentalmente incompetente y condenada a cadena perpetua; salió de prisión tras 12 años.
Gordon fue condenado a muerte y ejecutado por ahorcamiento el 2 de octubre de 1930. La noche anterior, Christine Collins y otra madre lo visitaron; él prometió confesar, pero finalmente mantuvo su inocencia. Durante la ejecución, la soga se desató y el hombre murió tras 11 minutos de agonía.
La muerte de Northcott no alivió a Christine, que seguía convencida de que Walter estaba vivo. El capitán Jones había admitido haber incluido a Walter en la lista de víctimas de Wineville para cerrar el caso rápidamente.
En 1935, se encontró a un niño que se creyó sobreviviente de la granja, lo que reavivó la esperanza de Christine. Hasta su muerte, mantuvo la fe de que su hijo había logrado escapar.
