Hace exactamente cien años, la Primera Guerra Mundial acabó con los reyes y emperadores de la Europa del siglo XIX y comenzó el devastador siglo XX. Pero las certezas de los viejos tiempos ya estaban desapareciendo antes de eso, en parte debido a los muchos nuevos conocimientos científicos de principios de siglo.
Pronto hará exactamente cien años que estalló la Primera Guerra Mundial. De 1914 a 1918 sembró muerte y destrucción en gran parte de Europa. Millones de soldados murieron en condiciones espantosas en trincheras embarradas. La "Gran Guerra" fue el comienzo sangriento del siglo XX y un preludio de la mucho más devastadora Segunda Guerra Mundial.
La Primera Guerra Mundial puso fin a la vieja Europa, la época idílica de la grandeza de reyes y emperadores del siglo XIX:un mundo de noble jerarquía, estabilidad y seguridad. El Imperio de los Habsburgo, el Imperio Zar ruso, el Imperio Alemán y el Sultanato Otomano fueron destruidos por la guerra. Ninguno de estos antiguos imperios demostró ser capaz de resistir las vastas fuerzas del mundo moderno.
Pero incluso antes de la guerra, en el período de 1900 a 1914, las viejas certezas estaban desapareciendo rápidamente. Los viejos monarcas y sus funcionarios aristocráticos todavía determinaban la política europea. Pero mientras tanto, los cambios drásticos, en parte debido a los rápidos cambios tecnológicos de la época, eran la comidilla de la ciudad.
En los apenas quince años transcurridos entre el cambio de siglo y el estallido de la guerra, nuevos descubrimientos científicos pusieron patas arriba todas las viejas certezas. Gracias al progreso sin precedentes, muchas personas sintieron una sensación de excitación, miedo, velocidad y vértigo. De repente, el mundo resultó ser mucho más extraño, más turbulento y más incierto de lo que nadie jamás hubiera creído posible. Todas estas son incertidumbres que, además de muchos otros factores (más sobre los cuales pronto en Kennislink), también contribuyeron al estallido de la guerra en agosto de 1914.
El año del milagro de Einstein
No fue otro que Albert Einstein quien sacudió el mundo científico de aquella época con sus agudas ideas. El físico alemán vivió su "año de los milagros" en 1905, en el que publicó cuatro artículos de física. Casi todos ellos merecedores de un Premio Nobel, pero fue principalmente su teoría de la relatividad la que demostró que el universo era más extraño de lo que nadie podría haber imaginado.
Porque si algo parece constante es el tictac del tiempo. Einstein argumentó con su teoría que esto no es así:el paso del tiempo, como el espacio, es relativo y dependiente de la velocidad del observador.
Einstein sacó esta conclusión del trabajo de James Clerk Maxwell, entre otros, que había demostrado que la velocidad de la luz tiene un valor finito. Einstein llegó a su teoría cuando se dio cuenta de que si te alejas de un reloj a casi la velocidad de la luz, verás que el reloj avanza más lento.
La teoría especial de la relatividad tiene consecuencias absurdas, que se hicieron conocidas por el público en general mediante su popularización en los medios de comunicación (también un fenómeno nuevo en ese momento). Einstein descubrió que el tiempo en realidad pasa más lentamente para un astronauta en un cohete rápido que para alguien que se queda en la Tierra.
Un ejemplo. Alguien que viaja a la estrella más cercana al 90 por ciento de la velocidad de la luz Proxima Centauri Vuela e inmediatamente regresa, ve en su ordenador de a bordo que este viaje ha durado unos 4 años. Sin embargo, cuando regresa a la Tierra, ¡ve que aquí han pasado más de nueve años! Se ha vuelto cinco años más joven en comparación con sus amigos y familiares.
Aunque Einstein recibió el Premio Nobel de Física en 1921 por el descubrimiento del efecto fotoeléctrico, fue más famoso por la teoría de la relatividad especial (1905) y la relatividad general (1916).
Nueva luz y un nuevo átomo
Las teorías de la relatividad de Einstein fascinaron al público, aunque afectaron principalmente a las estructuras más grandes del universo. Al mismo tiempo, los científicos trabajaban en teorías que intentaban describir el comportamiento de las partículas y la radiación al nivel más mínimo. Incluso los átomos y las partículas de luz no parecían obedecer las leyes familiares de la naturaleza en nuestra vida diaria.
El premio Nobel Max Planck se convirtió en el fundador de la mecánica cuántica en 1900 al afirmar que la luz está formada por partículas o fotones. Llegó a esta conclusión cuando intentó explicar por qué cada objeto con una determinada temperatura emite longitudes de onda de luz específicas.
Y esto mientras que experimentos de unos cien años antes ya habían demostrado claramente que la luz era una onda. La curiosa conclusión a la que llegaron los físicos fue que la luz ambas una onda era como una partícula.
No sólo estaban en peligro las viejas teorías sobre la luz, sino que también se revisó el modelo atómico. Los responsables fueron el neozelandés Ernest Rutherford y el danés Niels Bohr. Rutherford afirmó en 1911 que todos los átomos deberían tener un núcleo pequeño en el que estuviera contenida casi toda la masa. El resto del átomo estaba prácticamente vacío y ocupado sólo por los electrones que pululaban alrededor del núcleo.
Rutherford llegó a esta conclusión experimentando con una fina lámina de oro a la que disparó las llamadas partículas alfa (en realidad, núcleos del elemento helio). Esperando que estas partículas atravesaran la lámina, se sorprendió al ver que algunas no lo hacían e incluso rebotaban. Más tarde describe su experimento:"Es como hacer rebotar una bala en un pañuelo de papel".
Superconductividad y radiactividad
Además de la teoría de la relatividad, las bases de la mecánica cuántica y el nuevo modelo atómico, los experimentos de física de los primeros años del siglo XX dieron mucho que pensar. Hubo mucha experimentación con fenómenos como la radiactividad y los rayos X. Estos fueron descubiertos a finales del siglo XIX y resultaron útiles en experimentos posteriores (como el de Rutherford) y en el campo médico.
Otro descubrimiento notable se realizó en Leiden en 1911. El holandés Heike Kamerlingh Onnes descubrió que cuando los metales se enfrían hasta casi el cero absoluto, ya no tienen resistencia eléctrica. Y eso mientras los teóricos habían predicho correctamente que la resistencia tendría que aumentar alrededor de esa temperatura. Unos años más tarde, Onnes recibió el Premio Nobel por el descubrimiento de la superconductividad. No fue hasta la década de 1950 que se desarrolló una teoría para este fenómeno.
Progreso tecnológico
Pero los avances no sólo fueron rápidos en la física. Desde el punto de vista tecnológico también fue bien. Así se produjeron cada vez mejores motores de combustión, que también se fabricaron en cantidades cada vez mayores. Tan pronto como se estableció el récord de velocidad, se volvió a batir. Al fabricante de automóviles Ford se le ocurrió el principio de la cadena de montaje, que permitió una revolución en la industria del automóvil. Tanto el transporte como las comunicaciones iban cada vez más rápido y recorrían distancias cada vez mayores.
Al mismo tiempo, este período fue el de los pioneros de la aviación. Por ejemplo, Ferdinand Graf von Zeppelin construyó el primer zepelín en 1900 y en Estados Unidos los hermanos Wright realizaron su famoso vuelo propulsado en 1903. Por cierto, hubo que esperar hasta la década de 1920 para que la aviación civil despegara realmente.
Durante este período, el transporte de pasajeros por agua entre Europa y América se intensificó debido a la búsqueda de refugio de inmigrantes en otros lugares y al turismo. Las compañías navieras intentaron superarse unas a otras con barcos cada vez más grandes y lujosos. El Titanic, que se hundió en el Océano Atlántico en 1912, fue el ejemplo más famoso. Gracias al número cada vez mayor de conexiones telefónicas (en 1915 ya había 750.000 en los Países Bajos), las personas pudieron comunicarse entre sí a distancias inconmensurables.
La verdad ya no existe
Todos estos acontecimientos hicieron que pareciera que incluso las cosas más fundamentales –como el tiempo y el espacio– estaban cambiando. El descubrimiento de los átomos de radiactividad y los rayos X había abierto un mundo completamente nuevo e invisible. Técnicas cinematográficas y fotográficas cada vez más mejoradas permitieron a los científicos capturar y congelar el tiempo, por así decirlo. Todo tipo de nuevas perspectivas eran posibles. Fotografiaron balas en vuelo a alta velocidad y capturaron momentos en película para reproducirlos sin fin.
El momento único en el tiempo y el espacio parecía algo del pasado. Una generación antes, si una pieza musical sólo podía ser escuchada por los presentes en la sala de conciertos, ahora esa pieza podía simplemente grabarse y reproducirse.
Gracias a todos estos nuevos conocimientos, en poco tiempo nada era lo que parecía. De repente, el mundo resultó ser infinitamente más complejo y resultó que había muchas más perspectivas de las que la gente jamás creyó posibles. Esto también se filtró en la filosofía de la época. El filósofo estadounidense William James simplemente afirmó que la verdad es lo que funciona. Bertrand Russell afirmó que el concepto mismo de verdad se basa en un malentendido. Ludwig Wittgenstein fue un paso más allá y se preguntó si el lenguaje puede tener algún significado.
Para muchas personas era difícil seguir el ritmo. Para volver a darle al mundo algo de estructura, cada vez más personas se aferraron a ideas pseudocientíficas o francamente racistas. Las teorías de, por ejemplo, Rudolf Steiner, el fundador de la antroposofía (muy conocido por la "escuela libre"), se hicieron extremadamente populares.
Incluso sin un conocimiento retrospectivo de la devastadora guerra que estallaría en 1914, los primeros años del siglo XX fueron "vertiginosos", como los describe Philip Blom en su libro Los años vertiginosos. Europa 1900-1914. No en vano elige la dinamo como símbolo de esta época; enormes gigantes giratorios que se exhibieron en la Exposición Universal de París de 1900 y generaron una nueva y maravillosa energía:la electricidad.
1900-1914 fue una época apasionante, dinámica pero también incierta y alienante. A mucha gente le encantaron las nuevas técnicas y las posibilidades que traían. Pero algo le roía bajo la piel. ¿Hacia dónde iba el mundo ahora que la antigua previsibilidad desapareció repentinamente a un ritmo rápido?
