En Roma, entre las colinas Palatina y Aventina, se conservan los restos de una de las mayores atracciones del antiguo imperio: el Circo Máximo.
El Circo Máximo era el equivalente romano del hipódromo griego. A lo largo de los siglos se amplió repetidamente, convirtiéndose en un símbolo del espectáculo público. En su configuración final medía 544 m de largo por 129 m de ancho. Podía albergar hasta un cuarto de millón de espectadores, y algunas fuentes llegan a mencionar 380 000 personas. El valle entre la Palatina y la Aventina, por su ubicación en la zona más antigua de la ciudad y su terreno favorable, sirvió desde la Antigüedad como escenario de carreras ecuestres vinculadas a los juegos más antiguos de Roma.
El Circo Máximo no es la única construcción impresionante de la antigüedad. En la serie “Superestructuras Antiguas” también se exploran los misterios de Angkor Wat en Camboya, Hagia Sofía en Estambul y el Louvre en París. La serie se emite por Polsat Viasat History, con estreno los lunes, 6 de diciembre, a las 19:55.
Desarrollo del circo
Se cree que los primeros combates de cuadrigas se celebraron allí durante el reinado del rey Tarquinio Príncipe (c. 600 a.C.). Ese monarca también habría erigido los primeros edificios móviles de madera. Las primeras construcciones permanentes datan de 329 a.C., cuando se levantaron los establos (carceres), sustituidos en 174 a.C. por una versión de ladrillo. ¿Por qué antes de 329 a.C. no se mencionan estructuras permanentes? Es probable que el valle estuviera destinado a la agricultura, como indican los antiguos altares a los dioses rurales, por ejemplo el altar de Consus, protector de los graneros.
Reconstrucción del Circo Máximo. Autor: Katharina Huber.
Los sucesivos gobernantes ampliaron el circo. En tiempos de Pompeyo se construyó una valla para separar a los espectadores de la arena. Alrededor del 55 a.C. dos docenas de elefantes enfurecidos derribaron la barrera, provocando pánico entre la multitud. A causa de estos incidentes, Julio César ordenó una renovación general: se ensancharon las pistas, se crearon canales de agua entre ellas y el público para mejorar el drenaje y evitar nuevas catástrofes. Las gradas también se modernizaron, dividiéndose en sectores y palcos destinados a distintas clases sociales, garantizando que todos pudieran disfrutar del espectáculo en óptimas condiciones.
Los juegos romanos
El circo se convirtió en el principal escenario de los ludi, juegos públicos vinculados a las festividades religiosas romanas. Patrocinados por aristócratas adinerados o por el Estado, estos eventos buscaban ganar apoyo político y agradar al pueblo. A diferencia de los juegos griegos, los ludi romanos eran gigantescos, suntuosos y, en muchos casos, más políticos que religiosos.
Vista de la grada sur del Circo Máximo.
De forma rectangular con un extremo redondeado, el Circo Máximo estaba adaptado para las carreras de cuadrigas. Además de su impresionante tamaño, contaba con pistas separadas por el llamado spina, un muro bajo decorado con estatuas y altares. En cada extremo de la spina había tres postes (hipogea) con objetos que se retiraban al completar cada vuelta: huevos en un extremo y delfines en el otro, lo que permitía determinar el número de vueltas recorridas.
Lo mejor del espectáculo: las carreras de carros
Durante siglos, la pista albergó carreras de bigas (dos caballos) y cuadrigas (cuatro caballos), y más tarde también de trígonas y sextógonas. Curiosamente, existen relatos de competiciones con carros tirados por ciervos.
Se podían disputar hasta 24 carreras en un solo día, con distancias variables (cinco o siete vueltas). Normalmente, competían simultáneamente cuatro equipos, cada uno identificado por el color de su carro y su equipamiento: blanco, rojo, verde o azul. El público apostaba por su favorito, a veces arriesgando toda su fortuna. Por esta razón, algunos intelectuales romanos criticaron estas fiestas, aunque disfrutaban tanto ricos como plebeyos.
Cuando el auriga escuchaba la señal de salida, empuñaba el látigo para impulsar al equipo.
Los aurigas llevaban un casco similar a un casco de guerra y, atado a la cintura, una cuchilla curva para cortar las riendas en caso de emergencia. Aun con estas precauciones, los accidentes eran frecuentes, provocando la muerte de animales y, a veces, de personas.
Al principio los aurigas eran esclavos, pero con el tiempo, al percibir la fama y el prestigio que confería el cargo, miembros de familias aristocráticas asumieron el puesto. Incluso algunos emperadores, como Cómodo, compitieron como aurigas. La búsqueda de popularidad y premios abundantes no es nada nuevo.
Un escenario de entretenimiento y tragedia
Además de las carreras, el Circo Máximo albergó combates de gladiadores, venationes (cazas de animales salvajes) y competiciones atléticas al estilo griego. Según la leyenda, allí tuvo lugar el rapto de las sabinas.
El edificio sufrió varios desastres: incendios en 36 d.C., 64 d.C. y alrededor del 100 d.C., lo que llevó al emperador Claudio a reconstruirlo casi por completo en piedra. También fue escenario de inundaciones y, tras el colapso de una sección que causó la muerte de unas 13 000 personas, el emperador Diocleciano ordenó reparaciones extensas.
El Circo Máximo permaneció en uso hasta el siglo VI; las últimas carreras de caballos se celebraron en 549 d.C. Hoy solo quedan sus restos, testigos de su antigua gloria.
Bibliografía
- https://imperiumromanum.pl/kultura/architektura-rzymska/budowle-rzymskie/circus-maximus/ (consultado el 29 de noviembre de 2021)
- Wiesław Konrad Osterloff, History of Sport, Varsovia 1976.
- American Institute for Roman Culture, Circus Maximus – Ancient Rome Live
- https://www.wilanow-palac.pl/rozrywka_w_starozytnym_rzymie.html (consultado el 29 de noviembre de 2021)
