Los Pilgrim Fathers ingleses, perseguidos por su fe, se establecieron en Leiden en 1609. Allí entraron en contacto con una cultura distinta y con ideas innovadoras. Tras once años, emprendieron el viaje a América y fundaron la primera colonia permanente. Ese breve periodo holandés dejó huellas en la sociedad estadounidense, incluso en la celebración del Día de Acción de Gracias.
El vuelo hacia una Holanda tolerante
En el siglo XVII surgieron en Inglaterra varios grupos puritanos que consideraban que la Iglesia Anglicana no había ido lo suficientemente lejos con la Reforma. Tras la coronación de Jacobo I en 1603, el rey inició una persecución contra los puritanos: discriminación, trabajos forzados y acusaciones falsas. En 1608 un grupo de puritanos de Scrooby decidió huir; se dirigieron secretamente a Ámsterdam y, poco después, a Leiden, una ciudad próspera con una industria textil floreciente.
Leiden, la segunda ciudad más grande de los Países Bajos, ofrecía tolerancia religiosa y oportunidades de empleo. El reverendo John Robinson solicitó al ayuntamiento permiso para que su comunidad se instalara allí. La autoridad local aceptó y garantizó alojamiento en un orfanato para los hijos de los refugiados.
Una integración no deseada
Los refugiados, que se autodenominaron "Pilgrims", tuvieron que adaptarse a un país extranjero, a un idioma nuevo y a trabajos mal pagados. Las familias se apiñaban en casas de una o dos habitaciones, pero al menos estaban a salvo de la persecución.
Durante su estancia en Leiden intentaron mantenerse como un grupo cerrado, evitando contactos externos y casándose entre ellos. Sin embargo, la segunda generación se fue integrando: aprendieron holandés, asistían a la iglesia dominical, iban a ferias, bailaban y frecuentaban los pubs. Para los Pilgrims más conservadores, esas prácticas eran inaceptables, pues consideraban el domingo un día sagrado dedicado al culto y al estudio de la Biblia.
El legendario viaje a América
En 1620, tras varios intentos fallidos, los Pilgrims abandonaron Leiden. El 21 de julio partieron de Delfshaven a bordo del Speedwell y, tras trasladarse a Inglaterra, abordaron el Mayflower junto a 48 puritanos ingleses. El 6 de septiembre zarpó con 57 pasajeros de Leiden; después de más de dos meses de travesía, avistaron tierra el 9 de noviembre y, el 11 de diciembre, arribaron a lo que hoy es Plymouth, en Nueva Inglaterra.
El duro invierno les cobró un alto precio: la mitad de los pasajeros murieron antes del primer Día de Acción de Gracias en 1621. La ayuda de los nativos Wampanoag fue decisiva, proporcionando alimentos y enseñándoles a cultivar la tierra. De los 57 leideneses, solo 34 sobrevivieron al primer año.
Influencia holandesa en la colonia
Aunque su estancia en los Países Bajos duró apenas una década, dejaron una marca notable. La tolerancia religiosa holandesa inspiró la futura separación entre iglesia y Estado en la colonia. Adoptaron el modelo de matrimonio civil neerlandés y la elección democrática de los gobernantes locales, basándose en la organización de los barrios de Leiden.
En cuanto a la celebración del Día de Acción de Gracias, algunos historiadores, como Jeremy Bangs, sostienen que el ritual se basa en la fiesta holandesa del "Three‑October", que combinaba un servicio religioso con cantos traducidos al inglés y una comida comunitaria. Los Pilgrims añadieron elementos cristianos a esa tradición pagana, y el primer pavo servido en 1621 provino de animales salvajes que habían cazado cerca de la colonia.
La imprenta de los Pilgrims
La libertad de prensa era relativamente alta en la República Holandesa. William Brewster, uno de los líderes religiosos, abrió una imprenta en Leiden donde se publicaron obras prohibidas en Inglaterra. En 1618 imprimió Perth Assembly de David Calderwood, una crítica al rey Jacobo I. Cuando el rey descubrió la publicación, exigió la captura de Brewster; el impresor se ocultó y más tarde reapareció en Plymouth, donde continuó su labor religiosa.
