Sin el Nilo no existiría Egipto. El río ha fluido por el territorio egipcio durante miles de años, transportando no solo agua sino también sedimentos —arena, limo y arcilla— que forman y mantienen el delta. ¿Qué ocurre si el aporte de sedimentos disminuye?
Problemas actuales
Ya abordamos el tema del Nilo en un artículo anterior de Kennislink. El delta se está hundiendo porque, entre otras causas, una gran parte del sedimento queda retenida por la presa de Asuán, construida en 1964. Además, las capas sedimentarias del delta se compactan de forma natural, ya que el peso del sedimento superior empuja el agua fuera de las capas inferiores.
Si ese fuera el único obstáculo, la situación sería manejable, pero los sedimentos del delta también contienen una importante cantidad de materia orgánica que se oxida lentamente, provocando un descenso adicional. A esto se suma la extracción de petróleo y gas en la zona y el aumento del nivel del mar, que también afecta al Mediterráneo.
Nuevas investigaciones
Según Nick Marriner y su equipo del Centre national de la recherche scientifique (CNRS) francés, el delta ha recibido muy pocos sedimentos durante los últimos 4 000 años. Analizaron muestras de 194 puntos del extenso delta del Nilo, hogar de 50 millones de personas y del 60 % de la producción alimentaria de Egipto. Entre 8 000 y 4 000 años atrás, el río transportaba mucho más sedimento, y el delta, que se hunde entre 0,03 y 4,5 mm/a según la zona, lograba mantenerse por encima del agua porque la acumulación superaba al descenso.
Ese equilibrio cambió drásticamente hace unos 4 000 años. Un cambio climático impulsado por variaciones astronómicas provocó el desplazamiento sur del cinturón de convergencia intertropical (ITCZ). "El ITCZ es una especie de "cinturón de lluvia"", explica Marriner a Kennislink. "Al estar más al sur sobre las tierras altas etíopes, se produce menos sedimento que en el Holoceno temprano, cuando el ITCZ estaba más al norte y favorecía la llamada "Sahara verde"".
El segundo factor fue la introducción de la irrigación por parte de los antiguos egipcios, que desviaron parte del agua del Nilo y agravaron la escasez de sedimentos.
Hundimiento del suelo
La falta de sedimento se refleja ahora en un hundimiento del terreno que ya no se compensa con la acumulación de material nuevo. El mayor descenso se registra en las lagunas costeras, mientras que en el interior el suelo apenas se hunde. "Los sedimentos más jóvenes se depositan cerca de los brazos actuales del río", señala Marriner. "Los estudios demuestran que el volumen de sedimento disminuye rápidamente en las décadas y siglos posteriores a su depósito".
Muchas lagunas se asientan sobre antiguos valles fluviales del Pleistoceno, época anterior al Holoceno marcada por glaciaciones que tallaron profundos cauces en el relieve. "Ese paisaje altamente incizado se llenó de sedimentos durante el Holoceno", añade el investigador. Por ello, una gruesa capa de sedimento relativamente joven colapsa con facilidad.
Conclusiones
Marriner resume: "El delta del Nilo tiene una larga historia de vulnerabilidad, primero por cambios climáticos que alteran el suministro natural de sedimentos y después por la intervención humana". Con factores recientes como el aumento del nivel del mar y la extracción de combustibles fósiles, la existencia del delta —y con ella el hábitat de millones de personas— está cada vez más amenazada.
- Delta del Nilo: ¿hundirse o desaparecer?
- Delta del Mississippi se hunde (noticia)
- Influencia del sol y del Nilo en el clima mediterráneo (KNMI)
- Evolución de la cuenca del Nilo (Bionieuws)
- Inundación catastrófica en el Mediterráneo (noticia)
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