El euro, como moneda única europea, es frecuentemente descrito como un proyecto político, sobre todo en la crisis actual. ¿Nació realmente por conveniencia política? Gran parte de su historia está vinculada a la controvertida reunificación alemana tras la caída del Muro de Berlín.
El 7 de febrero de 1992 los jefes de gobierno de doce países firmaron el Tratado de Maastricht, consolidando la Unión Europea. La UE sucedió a las Comunidades Europeas, que reunían diversas alianzas económicas (ECSC para carbón y acero, Euratom para energía nuclear y CEE para el mercado interno).
A partir de entonces esas colaboraciones continuaron bajo un paraguas común, pero lo más importante acordado en Maastricht fue la creación de una Unión Económica y Monetaria. Los países dejarían de conducir políticas económicas por separado y actuarían de forma conjunta.
El elemento final fue una moneda única: el euro. En la víspera de Año Nuevo de 2001 el entonces ministro de Finanzas Gerrit Zalm, con una amplia sonrisa, retiró los primeros billetes de euro de un cajero automático.
En Maastricht se decidió formalmente introducir el euro, pero la idea de una moneda europea tiene raíces mucho más antiguas.
"Una moneda continental, que abarque a toda Europa como capital y se impulse con la actividad de 200 millones de almas: esa moneda debería sustituir la extraña variedad de tipos monetarios que existen hoy, con sus distintos soberanos, símbolos de miseria."
Así lo escribió el famoso escritor francés Victor Hugo en 1855. Solo después de dos guerras mundiales quedó claro que la proliferación de monedas nacionales, con tipos de cambio volátiles, generaba inestabilidad y desigualdad en economías estrechamente vinculadas.
La serpiente en el túnel
Desde 1945 se intentó limitar esa inestabilidad. El mecanismo de la "serpiente en el túnel" estableció un margen de 2,25 % para las monedas europeas, permitiéndoles fluctuar libremente frente al dólar. Si una moneda subía 2,25 % y otra bajaba 2,25 %, la diferencia máxima entre ellas sería de 4,5 %, considerado aceptable.
El experimento fracasó rápidamente. La crisis del petróleo de 1973 obligó a varios países a abandonar el sistema para poder devaluar sus monedas y estimular sus economías. Otros intentos de reducir la variación entre monedas europeas también fallaron; la marca alemana se fortalecía continuamente mientras el franco francés debía devaluarse para mantener la competitividad.
Desde los años 50, tras el "Wirtschaftswunder" de la Alemania occidental, ésta se había convertido en la economía más fuerte de Europa. La D‑Mark era una moneda estable, codiciada por inversores y los mercados internacionales. La Bundesbank, banco central alemán, marcaba la pauta en Europa. Países como los Países Bajos alinearon sus políticas con la Bundesbank para beneficiarse de la solidez alemana. El entonces ministro de Finanzas Onno Ruding recordó:
"Si la Bundesbank decidía cambiar su tipo de interés a las 16 h, nos llamaban a las 5 h 45 a. m. para informarnos. El De Nederlandsche Bank anunciaba el mismo cambio a las 16 h 05. Nuestra independencia llegaba a ese punto."
Esta estrecha coordinación convirtió al guilder neerlandés en una moneda casi tan estable como la D‑Mark, aunque significó la pérdida de una política monetaria propia. Francia, por su parte, veía con recelo esa situación, pues deseaba liderar Europa pero se encontraba en una posición económica inferior.
El "arma nuclear" alemana
Tras la Segunda Guerra Mundial Alemania carecía de poder político, pero su fuerza económica era indiscutible. En 1988 el presidente francés François Mitterrand afirmó:
"Alemania compensa su débil posición diplomática con su poder económico. La D‑Mark es, en cierto sentido, el arma nuclear alemana."
Aunque ambos países reconocían su interdependencia, Alemania necesitaba a Francia para evitar el aislamiento político, y Francia dependía de la Alemania occidental como puente entre Este y Oeste durante la Guerra Fría. La cooperación más estrecha parecía la única salida.
François Mitterrand (1916‑1996)
Presidente de Francia entre 1981 y 1995, político pragmático del Partido Socialista. Fue uno de los pocos líderes occidentales que anticipó una Alemania reunificada y buscó gestionarla sin bloquearla.
Helmut Kohl (1930‑2017)
Canciller de Alemania de 1982 a 1998 y líder de la CDU. Hasta poco antes de la caída del Muro, creía que la reunificación tardaría generaciones; sin embargo, la rapidez de los acontecimientos de 1989 lo obligó a actuar sin un plan a largo plazo, logrando una reunificación rápida y ordenada.
En los últimos años de la década de los 80, impulsado por Mitterrand, se dieron pasos importantes hacia la cooperación económica y militar, pero Alemania mostraba reticencia a perder la independencia de su Bundesbank, fuente de su prosperidad. A principios de 1989 Mitterrand ya contemplaba una moneda europea y un Banco Central Europeo para resolver el "problema alemán".
El golpe inesperado
La caída del Muro de Berlín en otoño de 1989 cambió el panorama. Con la frontera abierta, la reunificación alemana se volvió inevitable. Las opiniones en Europa estaban divididas; la primera ministra británica Margaret Thatcher temía una Alemania reunificada.
Mitterrand declaró que no tenía objeciones a la reunificación siempre que se estableciera una moneda común: "Cuando Alemania supere las dificultades de la reunificación y recupere su fuerza, solo una Unión Europea con moneda única podrá limitar su poder. Sin una moneda común, estaríamos a merced de la voluntad alemana".
Thatcher intentó, sin éxito, convencer a Mijaíl Gorbachov de bloquear la reunificación. El colapso del bloque soviético dejó a Gorbachov sin capacidad de maniobra.
Incluso después de la caída del Muro, el canciller Kohl dudaba en ceder el control económico y negociar una unión monetaria. Renunciar a la D‑Mark, símbolo de éxito postguerra, resultaba impopular entre los alemanes. Cuando Mitterrand descubrió que Kohl había presentado un plan de diez puntos para la reunificación sin informarle, sospechó de sus intenciones.
"Volver a 1913"
El recuerdo de la Primera Guerra Mundial todavía pesaba sobre la confianza en Alemania. Mitterrand advirtió que, si Kohl no negociaba una unión económica, Francia, Reino Unido y Rusia formarían una alianza que devolvería a Europa al "mundo de 1913".
Ante esa presión, Kohl aceptó las negociaciones y renunció a la D‑Mark a favor de una moneda europea. Ese proceso culminó en el Tratado de Maastricht, el nacimiento del euro y, casi una década después, la sonrisa de Gerrit Zalm al retirar billetes de euro de un cajero.
