En la segunda mitad del siglo XIX el trabajo doméstico estaba prácticamente reservado a mujeres. No cualquier mujer podía ser criada; ¿qué criterios se tenían en cuenta y valía la pena el esfuerzo?
Era una profesión eminentemente femenina, con múltiples puestos y una plantilla joven y dinámica. La "cofradía" de sirvientas reunía a la institutriz y a la cocinera, cada una con deberes, condiciones y exigencias diferentes, pero siempre evitando llamar demasiado la atención.
Reclutamiento
El prestigio de la servidumbre fue decayendo durante décadas. En el siglo XIX cualquiera podía aspirar a un puesto; para algunos era una fase transitoria, para otras una ocupación de por vida. El lema era "buscar buen servicio".
El perfil del candidato giraba en torno a género, edad y estado civil. La criada ideal era joven y soltera. Los matrimonios dentro de la misma casa eran tolerados, pero casarse con alguien externo generaba problemas, pues la sirvienta vivía en la casa del patrón y no podía mantener una familia propia. Así, la lealtad al servicio permanecía intacta, aunque ello significaba salarios más bajos.
Durante la entrevista, conocida como reconciliación, se aplicaban normas estrictas.
Se requería temperamento calmado, modestia, honestidad y, por supuesto, cortesía hacia los empleadores. Un libro de referencias positivas era un plus. El manual de Elżbieta Bederska (principios del XX s.) aconsejaba: "Una joven que quiera presentarse debe ser siempre educada, responder con modestia y nunca mentir, pues Dios no bendice el trabajo iniciado con falsedad".
Se advertía contra la excesiva confianza al describir habilidades, aunque fueran reales; la vanagloria no inspiraba confianza. Las personas educadas o con experiencia eran las más valoradas, pero también había espacio para principiantes que aprendían bajo la tutela de una criada mayor. Una mujer paciente, culta y elocuente podía aspirar a ser institutriz.
Condiciones de trabajo
El empleo incluía alimentación y alojamiento en la casa del patrón, aunque rara vez había una habitación propia. Se disponía de una cocina, un hall y un establo destinados al personal de servicio. El horario no estaba regulado; a menudo se trabajaba desde el amanecer hasta el anochecer.
Las tareas variaban según el puesto. Una criada de niños tenía labores más ligeras y, si se requería, podía dormir en la habitación infantil, lo que resultaba más cómodo que para otras empleadas. Algunas casas contrataban al llamado "todo en una", es decir, un equipo de chicas que realizaba las labores más duras: cargar carbón, fregar suelos y lavar ropa.
El salario era bajo y difícil de ahorrar. En ocasiones se destinaba a la familia rural de origen, a la dote de una futura esposa o a la mudanza a una fábrica. Las criadas apenas tenían tiempo para gastar su sueldo. El día libre era escaso: típicamente unas pocas horas una vez a la semana, mientras que un día completo de descanso era una excepción.
Demasiada religiosidad no era bien vista. Aunque la moral era importante, la participación en misa no debía interferir con las tareas. El mismo manual advertía contra las chicas demasiado piadosas que insistían en asistir a misa diaria, pues pocas casas aceptaban esas condiciones.
El preaviso para el despido era de dos semanas a un mes. Al terminar, la criada recibía un libro de servicio donde se anotaba una referencia; una nota positiva facilitaba la búsqueda de otro empleo, mientras que una negativa era casi un impedimento.
Sobre el patrón
Quien servía a menudo quedaba anónimo. En los siglos XIX y XX era habitual que los patrones no recordaran los nombres de sus empleados; la criada se llamaba simplemente Kasia. Sólo las institutrices recibían títulos de respeto.
La mayoría de las mujeres al servicio vivían una situación triste: eran de clase baja y, de facto, estaban a merced de sus patrones. Las agresiones sexuales eran frecuentes y, por lo general, no se creía a la víctima. Cambiar de casa implicaba el riesgo de una referencia negativa. La higiene personal era escasa; en el siglo XX, una de cada cinco criadas admitía no bañarse en absoluto. Entrar por la puerta principal o sentarse frente a los patrones era impensable. Aunque compartían espacios, el mundo del servicio permanecía separado y, preferiblemente, invisible.
