El sultán sabía la gravedad del momento al lanzar a sus mejores tropas al asalto. Los jenízaros irrumpían en las fortificaciones, donde los defensores cristianos los esperaban con espadas. Muchos cayeron y otros perdieron la vida al intentar escalar los muros. Tras largas horas, la presión turca empezó a ceder. La terrible noche llegaba a su fin y, el 29 de mayo de 1453, un nuevo día se alzaba sobre los muros manchados de sangre, cuando los cañones decidirían el destino de la ciudad.
Durante siglos, los imponentes muros de Constantinopla fueron la última barrera contra el Islam. En el siglo XV, las sucesivas oleadas del ejército otomano chocaron contra esas fortificaciones, mientras la cristiandad veía cómo su baluarte se acercaba al abismo, abandonada por los monarcas de Europa Occidental.
En los últimos años del Imperio Bizantino, reducido a una franja de la costa del Mar Negro, algunas islas y una provincia en el Peloponeso, circulaba una profecía escalofriante: cuando el emperador llamado Constantino ascendiera al trono, los muros de la Nueva Roma colapsarían bajo la presión de los infieles.
El pánico se apoderó de los bizantinos en enero de 1449, cuando el nuevo basileus, Constantino XI, hermano del fallecido Juan VIII, asumió el poder. La visión negra del futuro parecía hacerse realidad.
Gloria al pasado
Aunque la esperanza de supervivencia reposaba en los muros, los historiadores militares coinciden en que su ingeniería, heredada de la Antigüedad, parecía imposible de superar. Se extendían casi 20 kilómetros, integrados perfectamente al terreno peninsular. Persas, ávaros, eslavos, árabes, búlgaros, rutenos y pechenegos intentaron conquistarlos; de más de veinte asedios a lo largo de la historia, sólo dos tuvieron éxito (1204 y 1261), y no por la superioridad del atacante, sino por los conflictos internos de los defensores.
Los otomanos también intentaron sin éxito conquistar la ciudad en múltiples ocasiones, principalmente mediante bloqueos, salvo el asedio y ataque real de 1422.
Los fracasos otomanos reforzaron la fe bizantina en la protección divina. Creían que, al albergar innumerables reliquias cristianas, la ciudad gozaba del favor de la Providencia y que, mientras Constantinopla siguiera siendo la capital del Imperio, el mundo seguiría existiendo.
A mediados del siglo XV, la ciudad estaba lejos de su esplendor. Aunque su territorio era amplio, apenas vivían 100.000 habitantes, frente al millón que albergó en su apogeo. La mayoría de los edificios eran ruinas; el palacio imperial había sido despojado de su plomo, y el hipódromo yacía en deterioro. Sin embargo, aún persistían enclaves de prosperidad, como el templo de la Sabiduría Divina, y la vida cultural seguía vibrante, pese a la profunda crisis del Imperio.
El vacío del tesoro, la falta de unión eclesiástica con Roma y la creciente presión del Estado otomano completaban el panorama desolador. No había señales de cambio, sobre todo cuando Mehmed II, ansioso de gloria, ascendió al trono en 1451.
¿Quién necesita esta Constantinopla?
Al principio, el joven sultán de 19 años causó buena impresión entre los delegados europeos, renovó alianzas y firmó tratados. Incluso prometió, ante el basileus, mantener la paz con el emperador Constantino XI.
Sin embargo, en abril de 1452, al estrecho del Bósforo, comenzó a construir la fortaleza Boğazkesen («Cortador de Gargantas»), lo que dejó claro que la guerra había comenzado. Cuando el basileus le pidió que desistiera, Mehmed ordenó decapitar a sus emisarios.
¿Por qué Constantinopla, débil y despojada, era tan valiosa para Mehmed? Además de su posición estratégica en las rutas comerciales entre Oriente y Occidente, la ciudad representaba un símbolo de poder. Poseerla significaba dominio absoluto sobre los reinos del mundo y cumplir la orden coránica de expandir la fe del profeta.
Para Mehmed, la conquista también solucionaría sus problemas internos, particularmente la oposición del gran visir Hala Pasha, cuyo respeto entre los jenízaros amenazaba su autoridad.
Joven técnico
Para asegurar la supremacía, Mehmed movilizó casi 160.000 soldados y una flota de 150 barcos, invirtiendo la mayor parte de sus recursos en la campaña.
Los muros bizantinos eran su principal desafío. Si se hubiera limitado a catapultas y torres de asedio tradicionales, el éxito de su ejército habría sido incierto.
Mehmed no sólo era un líder ambicioso, sino también un hombre instruido, conocedor de la cultura europea, de los héroes como Aquiles y Alejandro Magno, hablaba cinco lenguas y dominaba la tecnología militar, especialmente la artillería. Se le atribuye la invención de un mortero de largo alcance usado durante el asedio.
La pólvora y la artillería habían llegado a Europa un siglo antes, y el sultán aprendió de los comerciantes italianos. Aunque el Papa Gregorio XI prohibió el suministro de armas a los “sarracenos”, el contrabando continuó, y algunos fundidores de cañones europeos colaboraron con los otomanos.
Basílica de Urbano
En 1452, el fundidor de campanas húngaro Urbano llegó a Constantinopla y ofreció al emperador Constantino XI fundir un cañón de alta calidad. La ruina de la tesorería impidió la contratación, por lo que Urbano se ofreció al sultán.
Mehmed aceptó: le prometió un salario cuatro veces mayor que el propuesto por el emperador, condiciones de trabajo excelentes y los mejores materiales. En tres meses, Urbano fabricó un cañón capaz de lanzar proyectiles de 272 kg, que se instaló en la fortaleza Boğazkesen y derribó una galera veneciana en marzo de 1453.
Mientras tanto, en la fundición de Edirne se construía una pieza aún mayor. El cañón, conocido como “La Basílica”, pesaba alrededor de 19 toneladas, medía 8 metros de longitud y tenía un calibre de 750‑850 mm; disparaba proyectiles de medio tonelada.
Una prueba de fuego cerca del palacio sultánico mostró su devastador poder: el proyectil voló un kilómetro y medio y cayó a dos metros de profundidad.
La Basílica se transportó con 60 bueyes y 200 hombres que evitaban que se volcara. El recorrido desde Edirne hasta los muros bizantinos, a 180 km, tomó dos meses.
El 6 de abril de 1453, la Basílica disparó la primera enorme bola contra las murallas cristianas, marcando el inicio del asalto decisivo que culminaría el 29 de mayo.
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