Nadie se sorprende hoy al ver a mujeres al mando de aviones de combate, pero hace 75 años era impensable. Fue con el estallido de la Segunda Guerra Mundial que las mujeres empezaron a volar cazas, y entre esas pioneras estuvieron tres extraordinarias polacas.
En Gran Bretaña, la organización paramilitar Air Transport Auxiliary (ATA) se encargaba de trasladar aviones desde las fábricas hasta los aeródromos militares. Además de ciudadanos británicos, allí servían también extranjeros. El primer polaco en la ATA fue el legendario piloto de LOT, Teniente Klemens Długaszewski, conocido entre sus compañeros como Double Whiskey.
Con el aumento de la producción aeronáutica y la intensificación de las operaciones aéreas, la demanda de servicios de la ATA creció rápidamente. Se necesitaban tantos pilotos como fuera posible y los criterios de selección se flexibilizaron. La visión de un “caballero del cielo, anciano, cojo y tuerto, saliendo de un Hurricane de caza” no sorprendió a nadie. Los propios pilotos, en tono de broma, interpretaron el acrónimo de su unidad como Ancient and Tattered Airmen – Starzy i Potargani Lotnicy.
Máquinas como el Supermarine Spitfire Mk XII del Escuadrón 41 de la RAF fueron pilotadas tanto por ancianos maltrechos como por jóvenes y bellas mujeres (fuente: dominio público).
¿Limpiadores de aviones?
Si la RAF había confiado sus preciados aviones a veteranos inválidos, ¿por qué no a chicas jóvenes y sanas? El mando británico no lo pensaba así.
Se proclamaba que las mujeres no estaban a la altura del privilegio, ni física ni mentalmente. Muchos británicos compartían esa opinión. En la revista de aviación "Airplane" se leía, por ejemplo, que las mujeres que querían pilotar bombarderos no tenían la inteligencia para fregar bien el suelo.
Spitfire, no para todos
Aunque en enero de 1940 ingresaron las primeras ocho mujeres a la sección femenina de la ATA, fueron a principios de 1941 las polacas Anna Leska y Stefania Wojtulanis las primeras extranjeras en unirse. En julio de 1942 se incorporó Jadwiga Piłsudska, hija del primer mariscal de Polonia.
Los pilotos de la ATA nunca formaron parte formal de la RAF, aunque recibieron rangos militares británicos durante la guerra y operaban desde bases civiles como White Waltham y Hamble. A las mujeres de la ATA se les apodó Always Terrified Airwomen – Aviadoras Siempre Aterrorizadas.
Cuatro pilotos valientes y sin miedo: la hija del mariscal, Jadwiga Piłsudska (fuente: dominio público), aparece tercera desde la izquierda.
Al principio sólo podían volar aviones de entrenamiento. Lucharon durante dos años para poder pilotar cazas, incluidos los Spitfires. Finalmente, once mujeres recibieron autorización para volar los bombardeiros de cuatro motores. Su presencia siempre causaba sensación. Una anécdota cuenta cómo Anna Leska aterrizó en una base británica:
De vez en cuando, todos miran ansiosos al cielo, temiendo que el tan esperado Spitfire haya sido derribado por la Luftwaffe. Finalmente, una silueta oscura aparece en el horizonte y un suspiro colectivo de alivio recorre el aeródromo.
Momento después, el avión toca tierra. En los escalones se ve a una mujer con traje de vuelo marrón. Tras una breve vacilación, uno de los soldados pregunta: "¿Cuándo aparecerá el capitán?" "Justo delante de usted..."
Anna Leska era una maestra del ingenioso repartee (ilustración de Joanna Wójcik del libro "Historia Polski 2.0: un polaco puede, un polaco también...").
¿Quién necesita radio?
El servicio era muy exigente, incluso para pilotos experimentadas como Leska o Wojtulanis. Como relatan Jan y Ewa Wróbel en "Historia Polski 2.0":
Estas misiones eran ingratas, primero porque no tenían la gloria de los vuelos de combate sobre Alemania. Segundo, había numerosas restricciones para los pilotos (y especialmente para las mujeres). Por ejemplo, estaba prohibido volar entre nubes, ya que la artillería antiaérea disparaba a ciegas contra cualquier avión que apareciera. No se permitía el uso de radio y estaba prohibido realizar maniobras, incluso un simple “cambio de barril”.
El clima rara vez se incluía en los planes de distribución; la prioridad era entregar el avión de punto A a punto B lo más rápido posible. Por razones económicas, nadie enseñó a los aviadores a volar por instrumentos en visibilidad limitada, y sus aviones estaban desprovistos de armamento. Cuando se encontraban con cazas de la Luftwaffe, estos eran prácticamente blancos.
Una de las escasas sesiones de entrenamiento de navegación en la base de White Waltham, realizada con un Airspeed AS.10 Oxford (fuente: dominio público).
Notas sobre la importancia de la vida
Los aviones más deteriorados eran los peores. Un sabio oficial de la RAF concluyó que sólo podían ser enviados al sitio de desguace por vía aérea. Pilotar un bombardeador maltrecho sobre Alemania, con la consigna "únimo aterrizaje", debía generar un enorme estrés.
Frecuentemente se cambiaba de tipo de avión sin previo entrenamiento. Un manual de referencia llamado "Notas del piloto distribuidor" resultaba esencial; contenía parámetros técnicos básicos de más de cien tipos de aeronaves. El piloto disponía de unos treinta minutos para familiarizarse con el modelo justo antes del despegue.
El salto mortal de Jadwiga Piłsudska
Algunos pilotos más temerarios desafiaban la prohibición de acrobacias. Según un informe, Jadwiga Piłsudska realizó una brillante serie de maniobras con un Spitfire justo sobre la cabeza del comandante de la base RAF. El oficial, irritado, estaba a punto de encarcelarla por infringir las normas de seguridad.
Imagínese su sorpresa al descubrir que la intrépida piloto era una mujer. El desenlace: los británicos la invitaron a almorzar en el comedor de oficiales y brindaron con whisky para todos.
Nuestros aviadores también se cruzaron con personajes excéntricos. Por ejemplo, el oficial de suministro de White Waltham consideró seriamente usar elefantes del circo para arrastrar aviones.
Jadwiga Piłsudska, con 17 años en 1937, aprendía a volar; unos años después sus acrobacias sorprendían al mando (fuente: dominio público).
Por su parte, el capitán Douglas Fairweather era famoso por llevar una cabra a bordo de sus vuelos. También utilizaba un mapa romano de Gran Bretaña para orientarse y medía la distancia recorrida contando los cigarrillos que fumaba mientras volaba entre las nubes.
Diversión en la "base lésbica"
Todas las pilotos eran mujeres jóvenes, temperamentales y amantes de la diversión. No rehuyeron la compañía masculina y surgieron numerosos rumores y leyendas. Los sensacionalistas de la RAF incluso apodaron a Hamble como la "base lésbica".
Se forjaron amistades duraderas, aunque rara vez internacionales. Piłsudska recordaba: "En Inglaterra había que ser adinerada para volar. Mis amigas británicas eran muy pudientes, procedían de familias respetables, disfrutaban de los juegos y el coqueteo. Vivíamos de forma distinta".
Algunas mujeres no lograron comunicarse entre sí. La disputa entre Anna Leska y la chilena Margot Duhalde fue particularmente encarnizada; ambas peleaban por todo, tanto en tierra como en el aire. Solo la intervención del mando y la amenaza de despido lograron calmar la situación.
Datos destacados
Un total de 166 voluntarias sirvieron en la ATA. Además de británicas y polacas, participaron mujeres de EE. UU., Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Argentina y Chile. Sus logros como pilotos quedan reflejados en las estadísticas, y es importante recordar que no se les aplicó ninguna tarifa reducida.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los aviadores de la ATA entregaron más de 308 000 aviones. De los 170 pilotos de la unidad, 15 fueron mujeres y 170 murieron en acción. Uno de cada diez aviadores falleció; alrededor del 30 % de los hombres perdió la vida, cifras comparables a las de la aviación de combate británica.
Un póster que rinde homenaje a los aviadores polacos, ilustrado por Joanna Wójcik (la ilustración proviene del libro de Jan y Ewa Wróbel "Historia Polski 2.0: un polaco puede, un polaco también...").
Stefania Wojtulanis fue la primera mujer polaca en acumular 1 000 horas de vuelo en aviones de combate. Anna Leska, por su parte, recibió la insignia Golden Wings por superar las 6 000 horas de vuelo.
Jadwiga Piłsudska voló aproximadamente 230 aviones de 21 tipos diferentes en un año y medio de servicio, acumulando más de 312 horas de vuelo sin accidentes ni daños a las máquinas. Sus superiores británicos la describieron como una piloto extremadamente prometedora con habilidades por encima del promedio.
