Se dice que el trabajo de los criptoanalistas acortó la Segunda Guerra Mundial hasta en dos años y salvó miles de vidas. La inteligencia de radio del ejército y la marina estadounidense fue una de las mejores de su historia. ¿Por qué, sin embargo, casi nadie recuerda que gran parte de ese esfuerzo estuvo liderado por mujeres?
Durante la guerra, aproximadamente 11.000 mujeres fueron contratadas en EE. UU. para romper códigos, lo que representó más de la mitad del cuerpo de 20.000 empleados que trabajaban en labores secretas. En los servicios de criptografía del ejército, las mujeres constituían casi el 70 % del personal, y superaban el 80 % en las unidades navales domésticas.
Los resultados superaron con creces las expectativas de sus superiores. Inicialmente se les asignaron tareas simples pero tediosas, que requerían diligencia y precisión, pero no “genio” (¡se creía que solo los hombres lo tenían!). Sin embargo, fueron ellas quienes lograron los mayores avances en la lectura de los mensajes enemigos. “Su trabajo tuvo una enorme importancia militar y estratégica”, afirma la periodista Liza Mundy en su libro Cipher Girls: They Helped Win the Second World War.
Una “profesión loca” dominada por mujeres
«Si Estados Unidos tenía alguna operación criptoanalítica antes de la Segunda Guerra Mundial, fue gracias a un pequeño grupo de mujeres destacadas», señala Mundy. La historiadora Jennifer Wilcox añade que, a diferencia de muchos oficios femeninos de la época, la criptología nunca fue una ocupación tradicionalmente masculina.
William F. Friedman y Elizebeth Smith Friedman (foto: dominio público)
Durante la Primera Guerra Mundial, los hombres preferían el frente, dejando la labor de descifrar códigos a las mujeres. Tras el conflicto, la criptología se consideraba un hobby o una afición marginal, casi una “profesión loca”. En ese contexto surgió la pionera estadounidense Elizebeth Smith Friedman.
Elizebeth Smith Friedman: la primera criptoanalista americana
Friedman inició su carrera en Riverbank bajo la tutela de Elizabeth Wells Gallup, quien buscaba probar que Shakespeare había sido escrito por Sir Francis Bacon. El grupo, que descifraba supuestos mensajes ocultos en obras inglesas, se convirtió en la única oficina de códigos de EE. UU.
Tras casarse con William Friedman, ambos ingresaron al Departamento de Guerra de Washington. Más tarde, Elizebeth creó y dirigió un eficiente servicio criptoanalítico en la Guardia Costera, que permaneció activo hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando fue absorbido por la Marina y ella perdió el mando por ser mujer.
Aunque le quitaron la dirección, continuó trabajando en la unidad, rebautizada en 1943 como OP‑20‑GU, que se encargó, entre otras cosas, de descifrar la máquina Enigma. Según el especialista John F. Dooley, la unidad leía gran parte de los mensajes del enemigo, incluida la versión comercial de Enigma, y también descifró la transmisión de una estación secreta en Argentina. Todo ello fue posible gracias a la visión de Friedman.
Agnes Meyer Driscoll: la "Miss Aggie" de la Marina
Desde 1918, Agnes Driscoll trabajó para la Marina estadounidense, integrándose rápidamente al apartado de cifrados y comunicaciones. Allí diseñó mensajes secretos y probó los llamados “inventos de locos”, máquinas de cifrado que ella desmantelaba con facilidad.
En la década de 1930, contribuyó decisivamente a descifrar los mensajes de la Marina japonesa interceptados por EE. UU. El jefe de Cifrado y Comunicaciones, Joe Rochefort, reconoció que la solución inicial y gran parte del descifrado de los nuevos códigos fueron obra de Driscoll. Liza Mundy escribe:
Gracias a Driscoll, en 1936 los estadounidenses supieron que la armada japonesa había desarrollado buques capaces de superar los 26 nudos.
Los EE. UU. no disponían de embarcaciones tan rápidas, por lo que la Marina creó una nueva clase de buques que superaba esa velocidad. Fue un gran logro de inteligencia que justificó la existencia del apartado de investigación.
Durante la guerra, Driscoll también trabajó con sistemas rusos y entrenó a la siguiente generación de criptoanalistas. El jefe de inteligencia naval Edwin Layton declaró que «ella era insuperable en el campo del criptoanálisis».
Genevieve Grotjan: la descubridora del patrón "Purple"
En los años 30, el Signal Intelligence Service (SIS) del Ejército, dirigido por William Friedman, se enfocó en dos máquinas japonesas, conocidas como “roja” y “púrpura” (el llamado “Enigma japonés”). En febrero de 1939 se interceptó el primer mensaje de la compleja máquina púrpura.
El avance decisivo llegó en septiembre de 1940, antes de que EE. UU. entrara en la guerra, gracias a Genevieve Grotjan. Ella fue la primera en reconocer el patrón oculto en la secuencia de caracteres. Al compartir su hallazgo, sus colegas exclamaron: «¡Gene encontró lo que buscábamos!». William Friedman calificó la ruptura del código púrpura como «el problema criptoanalítico más difícil jamás resuelto por cualquier organización de inteligencia del mundo».
Otras mujeres que dejaron su huella
Eliza, Agnes y Genevieve no fueron las únicas. En 1943, Flobeth Ehninger ayudó a romper el cifrado saudí; Wilma Berryman realizó la primera brecha contra el código del Ejército japonés; y Delia Taylor Sinkov, gracias a su extraordinaria memoria, colaboró en la revisión de cifrados del gobierno japonés. Cada día se incorporaban más mujeres talentosas a los servicios criptoanalíticos estadounidenses.
Aunque sus superiores admiraban sus logros, la contribución femenina quedó en gran medida en la sombra. Como escribe Liza Mundy, la contratación de estas mujeres y sus éxitos fueron uno de los secretos mejor guardados de la guerra.
Los comandantes describían el trabajo de las mujeres como “labor tediosa”, pensando que los hombres lo asumirían cuando se volviera más interesante. El almirante Joseph R. Redman comentó: «Es un océano inmenso y no ves a mucha gente en él», subestimando la magnitud del aporte femenino.
Hoy, la historia de la criptografía sigue sin reconocer adecuadamente a estas pioneras. Investigadoras como Hervie Haufler, que afirma que los criptoanalistas aportaron más a la victoria que Eisenhower o Montgomery, continúan señalando la ausencia de nombres femeninos entre los “héroes de guerra”.
Como dice Doris Weatherford, investigadora estadounidense: «Muchas mujeres en criptografía, como Grace Hopper, aprendieron durante la guerra los sistemas que dieron origen a los lenguajes de programación y cambiaron el mundo». El legado de esas mujeres demuestra que nada es imposible.
