¿Dónde encontrar metales preciosos? ¿Qué llevar? ¿Cómo cuidar la salud? El autor de “Guía de la tierra del oro” afirmaba tener respuestas a todas esas preguntas. Aunque él mismo no se hizo rico, su libro se convirtió en oráculo para miles de aventureros que llegaron a California a mediados del siglo XIX.
Feliks Paweł Wierzbicki llegó a California por accidente. Este filósofo y médico, emigrado de Polonia tras el Levantamiento de Noviembre, se alistó como voluntario en las fuerzas armadas estadounidenses. En 1847 viajó con ellas a Santa Bárbara, pero pronto descubrió que no había puesto para él en el ejército.
Abandonó el uniforme y se puso una bata blanca. Como cirujano atendía a los soldados heridos mientras observaba la fiebre del oro que barría el territorio. Es probable que él mismo haya probado suerte buscando oro cerca de Mokelumne Hill.
Sin haber amasado una fortuna, en 1849 recopiló sus experiencias en el libro California tal como es y como podría ser; o, Guía de la tierra del oro.
«No hay trabajo más duro que cavar y lavar oro»
Curiosamente, Wierzbicki –quizá frustrado por su propio fracaso– no prometió a los lectores un éxito fácil. Al contrario, advirtió: «Este tipo de labor exige los músculos más fuertes y una gran resistencia al cansancio». Con ello pretendía contrarrestar los rumores optimistas que circulaban en Europa y América. «Podemos afirmar con libertad que no hay trabajo más duro que cavar y lavar oro», declaraba.
La primera edición de su obra se publicó en 1849.
Además de la advertencia, el pequeño volumen –un poco más de 60 páginas en la primera edición, ampliado a menos de 80 en la segunda– contenía valiosos consejos. Según Mateusz Będkowski, autor de «Los mineros de oro polacos», Wierzbicki enumeró, entre otras cosas, el equipamiento indispensable para la expedición:
- Ropa abrigada y buena, calzado impermeable, mantas (preferiblemente dos) para dormir.
- Una piqueta, una pala, una palanca, un cuenco para lavar el oro, un cuchillo y una llana.
- Las herramientas de pico y palanca no deben ser excesivamente grandes para evitar la fatiga.
- Todo aventurero debería llevar armas –un rifle y/o revólver– para protegerse de indígenas, criminales y osos pardos.
El autor aconsejaba no cargar demasiado equipaje, pues el buscador de oro se desplazaba con frecuencia; cuantas menos cosas llevara, más rápido y barato sería su traslado. Recomendaba, además, comprar su propio caballo o mula, opción más económica que pagar transporte.
Cuidado con el precio
Junto a instrucciones detalladas sobre el uso de la maquinaria minera –se decía que dominar la “cuna” llevaba una semana–, el polaco incluyó consejos de alimentación y salud. Będkowski escribe en «Los mineros de oro polacos»:
- Alimentos recomendados: carne fresca y seca (cerdo, vaca, cordero, venado), harina, azúcar, té, café, chocolate, frijoles, arroz y manzanas deshidratadas.
- Enfermedades comunes entre los mineros: fiebre, diarrea, disentería y escorbuto, generalmente provocadas por una dieta inadecuada.
Wierzbicki también alertó sobre los precios inflados. Indicó los costos aproximados de productos básicos en San Francisco y señaló que «en el campo» esos precios podían ser tres o cuatro veces mayores. No solo la comida; una batea de oro que costaba $3‑4 en la ciudad se vendía por el doble en los campamentos.
Con tantos consejos concretos, no es sorprendente que la Guía de la tierra del oro se convirtiera en un auténtico bestseller. Vendida a $5, probablemente la primera publicación en inglés impresa en California, generó a sus editores ingresos de hasta $10,000 –¡más de lo que muchos lectores ganaron!
Fuente
Este material se basa en el libro de Mateusz Będkowski Los mineros de oro polacos, publicado por la Editorial de Poznań en 2019.
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