El bombardeo de Tokio y su devastador legado
La destrucción del centro de Dresde se convirtió en el símbolo de la letal eficacia de los bombardeos en alfombra aliados, pero no fue la operación más mortal de este tipo. El bombardeo de Tokio en marzo de 1945 provocó mucho más sufrimiento, con cerca de 100.000 muertos.
El cambio de estrategia de los EE. UU.
Los primeros ataques diurnos contra los centros industriales del Imperio del Sol Naciente no lograron los resultados esperados. Las bombas de demolición lanzadas desde gran altura no pudieron detener la producción bélica japonesa. Por ello, a finales de 1944 y principios de 1945, el general Curtis LeMay, responsable de la ofensiva aérea, decidió cambiar de táctica.
Métodos probados: bombardeos nocturnos incendiarios
La solución fue evidente: volver a los bombardeos nocturnos con bombas incendiarias, ya exitosos en el teatro europeo. Como señala Douglas Ford en The Pacific: Clash of Powers:
Las ciudades japonesas estaban especialmente expuestas porque la mayor parte de sus construcciones eran de madera, lo que permitía que las bombas incendiarias provocaran incendios catastróficos. Además, pocos ciudadanos tenían acceso a refugios antiaéreos y el suministro de agua resultaba insuficiente ante incendios de gran escala.
El general LeMay selló el destino de Tokio y de otras metrópolis japonesas.
La noche del 9 al 10 de marzo de 1945
El 9 de marzo, 334 bombarderos B‑29 Superfortress despegaron de Guam, Saipan y Tinian. A diferencia de misiones anteriores, el clima favoreció la operación y los aviones llegaron sin contratiempos.
Los emisarios estadounidenses escucharon la radio de Tokio, que curiosamente transmitía canciones como "Smoke Gets in Your Eyes", "My Old Flame" o "I Don't Want to Set the World on Fire".
Tras la medianoche, los 329 aviones que alcanzaron su objetivo comenzaron a lanzar su carga: casi dos mil toneladas de bombas, de las cuales 1.667 toneladas fueron bombas incendiarias tipo M69 en racimo.
Las puertas del infierno se abren
Mientras las tripulaciones cumplían su misión en el cielo, bajo ellas se desataba una escena dantesca. En apenas unas horas, más de 41 km² de zonas comerciales, industriales y residenciales ardieron sin control.
Las construcciones de madera facilitaron la rápida propagación del fuego, consumiendo oxígeno y asfixiando a quienes se refugiaban en los pocos búnkeres existentes.
El río Sumida se convirtió en una trampa mortal. Según Douglas Ford:
El viento del norte empujó una ola gigante de llamas río abajo, devorando a todos los que intentaban cruzar. Los que se lanzaron al agua se ahogaron o sufrieron quemaduras tan graves que no pudieron llegar a la orilla. A la mañana siguiente, el Sumida era un mar de cuerpos carbonizados.
Una foto tomada el 10 de marzo muestra la magnitud del incendio: una tormenta de fuego que consumió gran parte de la ciudad.
Las autoridades japonesas estimaron más de 83.000 muertos, 40.000 heridos y 250.000 edificios destruidos. Sin embargo, historiadores como Antony Beevor afirman que la cifra supera el número de víctimas de la segunda bomba atómica lanzada sobre Nagasaki. Informes de los bomberos de Tokio mencionan hasta 97.000 fallecidos y 125.000 heridos.
Las pérdidas estadounidenses fueron mínimas: sólo 14 bombarderos fueron derribados, lo que representa el 4,5 % de la flota involucrada.
Se calcula que entre 90.000 y 100.000 personas perdieron la vida en el ataque, y el número de heridos fue al menos el doble.
Consecuencias posteriores
Tan satisfecho quedó LeMay con los resultados que, en los meses siguientes, ordenó ataques similares contra Osaka, Kobe, Nagoya y Yokohama, provocando decenas de miles de muertes más en cada ciudad. La población urbana huyó masiva y rápidamente: en el verano de 1945, la población de los mayores centros urbanos había caído al 40 % de sus cifras prebélicas.
El objetivo del Comando de la Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU. se había cumplido: la industria armamentista japonesa quedó paralizada.
