¿Qué medicina para los moretones usaba el rey de Francia, Francisco I de Valois? ¿Qué no podía faltar en el botiquín de la reina Isabel I de Inglaterra? Por supuesto… ¡un polvo de momia egipcia!
Se dice que la primera vez que se empleó la momia con fines médicos fue en el siglo XII, cuando el médico alexandrino de origen judío-árabe, El-Magar, la recetó como panacea para contusiones y heridas.
Un error que marcó la historia
Los preparados a base de cuerpos embalsamados llegaron a las farmacias gracias a un macabro malentendido: el color negro de los restos se confundió con el de una sustancia conocida como mummija.
La momia en polvo se consideraba una panacea para todo.
Los cuerpos egipcios adquirían ese tono oscuro por las resinas de embalsamamiento, que se creía poseían propiedades bactericidas. La mummija, término árabe, era en realidad betún.
El betún, una sustancia viscosa de origen petroléico, se obtenía de rocas sedimentarias, carbón fósil, esquisto bituminoso y destilados de petróleo. Desde la antigüedad oriental se le atribuían propiedades curativas.
El científico persa, filósofo y médico Avicena (Ibn Sina) lo prescribía para mareos, molestias estomacales, erupciones, dolor de garganta, intoxicaciones y nauseas. El escritor árabe Abd el-Latif, del siglo XII, recomendaba inhalarlo y tomarlo por vía oral.
La creencia en la efectividad del betún perduró hasta el siglo XIX, cuando el Shah persa envió una muestra a la reina Victoria.
Howard Carter habría encontrado muchas más momias valiosas en Egipto, de no haber ocurrido un trágico error…
Los cruzados también recurrieron a ella; en Palestina, médicos judíos aplicaban la sustancia a cortes y fracturas óseas.
La idea errónea de que las momias ennegrecidas eran idénticas al betún se debe al traductor del siglo XII, Gerardo de Cremona, quien describió a la momia como "una sustancia de un país donde los cuerpos se tratan con aloe, cuyo fluido se vuelve similar al alquitrán".
Durante siglos nadie cuestionó esa teoría, lo que alimentó la caza de momias egipcias.
El "remedio" que lo curaba todo
Para que el cuerpo embalsamado fuera apto como medicina, debía prepararse adecuadamente. Se molían las momias y se mezclaban con hierbas como tomillo, saúco o mejorana. El rey Francisco I de Valois tenía su propia receta: combinaba la momia con ruibarbo.
Tambien se elaboraban ungüentos para moretones, obtenidos al hervir los cuerpos y usar la grasa resultante.
"¡Un polvo para la mano, por favor! Será ideal para el lumbago".
Los medicamentos a base de cuerpos antiguos tenían múltiples usos. El filósofo inglés Francis Bacon los elogiaba por su capacidad de detener hemorragias. El botánico alemán Adam Lonicer recomendaba la momia para picaduras de escorpiones, afecciones del tracto urinario, hipocondría y hemorragias.
Para preparar estos fármacos era esencial contar con la momia adecuada. En su disertación médica de 1694, Pierre Pomet describía el criterio de selección:
Debe ser negra, sin arena, y desprender un olor agradable – no a alquitrán ni a resina, sino a quemado.
Expediciones, codicia y falsificaciones
En el siglo XVI la "mummomanía" se apoderó de Europa; el polvo de restos momificados se convirtió en la medicina más de moda, y todo farmacéutico respetable lo tenía en su botica.
La alta demanda impulsó a aventureros a arriesgarse en Egipto para conseguir el preciado material.
Si el faraón Ramsés II se hubiera descubierto dos siglos antes, quizá habría terminado como ungüento…
En 1549, el capellán de la corte de Catalina de Médici, André Thévet, saqueó la necrópolis de Saqqara. En 1586, Sir John Sanderson, representante de la Compañía Turca, llevó la codicia al extremo. Según Jaroslaw Molenda, Sanderson describió su "investigación":
"Desgarraba partes del cuerpo para ver cómo se convertían en medicina… Tomé más de una cabeza, mano, brazo y pie. Tras sobornar a los aduaneros, cargué el "producto" en un barco rumbo a Inglaterra".
Sanderson envió 600 libras de polvo de cuerpos embalsamados a las Islas y una momia completa, obteniendo grandes beneficios. La lucratividad del comercio provocó la fabricación de falsificaciones. En 1564, el médico francés Guy de La Fontaine descubrió imitaciones.
En el Gran Bazar de Alejandriá, un vendedor mostraba una pila de momias que, según él, no tenían más de cuatro años: ¡mercancía recién "cosechada"! Los verdaderos falsificadores, según Molenda, eran comerciantes judíos que utilizaban cuerpos de criminales ejecutados o fallecidos en hospitales, los cubrían con alquitrán y los enterraban poco profundo para que, tras años de calor, adquirieran el aspecto de momias auténticas.
La creencia en las propiedades curativas de la momia perduró hasta mediados del siglo XIX en Europa central, donde los médicos aun la recetaban. Incluso William Shakespeare la incluyó en la "Brujería" de Macbeth:
"Mandíbula de serpiente del pantano... Que hierva... Ojo de rana, pata de erizo... Boca de perro y pluma de murciélago... Aguijón de víbora, cabeza de lagarto... Vuelo de buho y cola de rata... ¡Todo ello en la caldera infernal! ...
¡Más ingredientes! Escamas de dragón, diente de lobo, jugo de momia, intestinos y saliva..."
