La figura de Cristóbal Colón se asocia hoy principalmente con el descubrimiento de América, pero su llegada desencadenó un proceso rapidísimo y brutal de exterminio de la población indígena.
El fin del siglo XV marcó el inicio de la era de la conquista del Nuevo Mundo y de la riqueza que esta generó, pero solo para los cristianos. La esclavitud no era nada fuera de lo común: "Se esclavizaba a los enemigos, a los que se consideraban suficientemente diferentes para ser condenados a una vida de servidumbre", escribe Jill Lepore.
[…] los cautivos de guerras africanas eran comprados y vendidos en grandes mercados por comerciantes, dignatarios locales y gobernantes, y, a partir de la década de 1550, por marineros portugueses. En minas de azúcar y oro, los españoles obligaban a trabajar a sus esclavos locales, muchos de los cuales morían de enfermedad. Pronto recurrieron a otra fuente de mano de obra forzada: los africanos traficados por los portugueses.
La llegada de Colón a las costas del Nuevo Mundo inició un proceso de devastación demográfica sin precedentes.
Cristóbal Colón creció creyendo que la división entre amos y esclavos era el orden natural de las cosas. Desde 1482 navegó en barcos portugueses dedicados a la trata de esclavos, pero en 1484 presentó al rey de Portugal un proyecto de ruta marítima hacia Asia. Al ser rechazado, buscó apoyo en los Reyes Católicos de España, quienes aceptaron su plan y le encargaron llevar un diario de su viaje. Ese registro, aunque no exento de sesgos, es una de las fuentes principales sobre su desembarco en la isla que hoy conocemos como Haití.
Dividir, gobernar, violar…
Los historiadores estiman que, cuando Colón pisó tierra desconocida, la población indígena rondaba los tres millones de personas. Cincuenta años después, apenas quedaban quinientos supervivientes. El resto murió por enfermedades, agotamiento en trabajos forzados o asesinatos. "Con cincuenta hombres puedes controlar a todos y obligarlos a hacer lo que quieras", comentó el propio Colón a los Reyes.
Los asentamientos fundados por Colón no fueron lugares amigables. Los aborígenes eran acusados de todo tipo de delitos y castigados con mutilaciones o decapitaciones; los colonos españoles también sufrían durezas similares bajo el mando del famoso navegante.
Colón regresó a España como un héroe, aunque los pueblos originarios no compartían su entusiasmo.
Sus oficiales, como el capitán Margarita, tampoco mostraron mayor humanidad. Antes de volver a Europa, Colón delegó en él la soberanía de la colonia y la misión de cristianizar a los nativos; en su lugar, los indígenas fueron asesinados, violados y esclavizados. Ningún habitante de la isla fue bautizado.
Al conocer los abusos de Margarita, Colón no tomó medidas; en su lugar envió alrededor de 500 esclavos a España y utilizó a los locales como mano de obra forzada en minas de oro, justificando la violencia con acusaciones de canibalismo o crímenes.
Mientras tanto, el Papa Alejandro VI, al enterarse de los descubrimientos, dividió arbitrariamente las nuevas tierras entre Portugal y España, provocando la indignación de otras potencias europeas que no podían imaginar que un continente virgen quedara bajo el control de unos pocos.
Los antiguos hablaron
Esta visión deshumanizante se apoyó en la filosofía aristotélica, que sostenía que el orden mundial se basaba en la sumisión. En el libro "Nosotros, la Nación" leemos:
En 1504, el rey de España reunió a eruditos y juristas para determinar si la conquista estaba conforme al derecho humano y divino. El debate giró en torno a dos preguntas: ¿tenían los nativos dominio sobre sus tierras? ¿Podían gobernarse a sí mismos? Los consejeros recurrieron a la filosofía antigua para responder.
Según Aristóteles, quien no se gobierna a sí mismo por naturaleza pertenece a otro y, por tanto, es esclavo. De ahí la conclusión de la época: los pueblos “civilizados” tenían derecho a esclavizar y ocupar América. Las epidemias, como la viruela, fueron interpretadas como una señal divina que justificaba la conquista.
En defensa de los indígenas
A pesar del consenso dominante, en 1511 surgió una voz disidente desde el púlpito. El dominicano Antonio de Montesinos pronunció un sermón acusando a los conquistadores españoles de crímenes atroces contra los indios y preguntó: "¿Acaso no son humanos?"
Ante estas críticas, los españoles redactaron el Requerimiento, un documento que lesía a los nativos sus supuestos derechos divinos y les ofrecía la opción de aceptar la fe y la autoridad española o morir. Dado que los indígenas no comprendían el español y los conquistadores estaban armados, la respuesta era, en la práctica, siempre la violencia.
Así, bajo la protección de la Iglesia y la ley, los europeos se expandieron por ambas Américas. Jill Lepore, en "Nosotros, la Nación", resume:
Entre 1500 y 1800, aproximadamente 2,5 millones de europeos emigraron a América; forzaron el traslado de 12 millones de africanos; y hasta 50 millones de indígenas murieron, mayormente por enfermedades.
