Hoy en día nadie puede siquiera imaginar experimentos que requieran... asustar a los niños. ¿Y si el objeto fuera un bebé? El niño que pasó a la historia de la psicología como el pequeño Albert tenía exactamente 11 meses:era un huérfano anónimo del estudio más famoso del padre del conductismo, John Watson.
¿De dónde surgió la idea de asustar a un niño? Todo comenzó con John Watson leyendo Psicología tal como la ve el conductista en 1913. Supuso que la introspección [observación cuidadosa de las emociones experimentadas - ed. Ed.] y el análisis de la conciencia son métodos demasiado sesgados para ser considerados científicos, y la investigación confiable y autorizada debe centrarse en lo que es visible:estímulo y respuesta.
Esta lectura se considera el nacimiento simbólico de una nueva tendencia en psicología, y su autor, el padre del conductismo. La inspiración de Watson, sin embargo, se extendió mucho más allá de los muros de la Universidad John Hopkins en Baltimore, donde dio conferencias. Ivan Pavlov desarrolló su investigación en un momento similar , el médico experimental ruso. Basándose en observaciones de perros alimentados, describió los principios del condicionamiento clásico, es decir, aprender a responder a estímulos específicos. Watson fue un paso más allá:decidió probar las tesis del científico en personas.
Supuso que una persona nace con tres sentimientos básicos:miedo, amor y rabia. Todo lo demás está determinado por el entorno. Con su asistente, Rosalie Rayner, le hizo tres preguntas:
¿Se puede condicionar a un bebé a temer a un animal que viene con un sonido fuerte que le induce miedo? ¿Se puede transferir ese miedo a otros animales u objetos inanimados? ¿Cuánto tiempo durará este miedo?
Sólo necesitaban un niño para obtener las respuestas.
Los encontraron en el hospital, aunque algunas fuentes también mencionan un orfanato:los científicos decidieron mantener al bebé en el anonimato. Aparece en los informes como "Albert B." - chico sano y tranquilo. Según la opinión de los empleados, el niño mostraba una gran indiferencia hacia el entorno y no era muy emocional. como lo confirman las investigaciones preliminares. Albert, de nueve meses, no le tenía miedo al fuego y los animales y objetos que le mostraban le interesaban. Sólo empezó a llorar cuando escuchó sonidos fuertes e inesperados.
¿Albert tocará la rata?
Después de la calificación inicial, dos meses después, el niño fue colocado por primera vez sobre un colchón, en el centro de una habitación luminosa. Las paredes de la habitación amortiguaron durante los siguientes meses el llanto de un niño asustado. Watson y Rayner pusieron una rata blanca de hospital a su lado, pero cada vez que Albert quería jugar con él, alguien detrás de él golpeaba la barra de metal con un martillo. Esto fue para ver si el niño comenzaría a temer al animal cuando no se escuchara el pitido.
La inspiración de Watson, sin embargo, se extendió mucho más allá de los muros de la Universidad John Hopkins en Baltimore, donde dio conferencias. Ivan Pavlov desarrolló su investigación en una época similar. Watson fue un paso más allá:decidió probar las tesis del científico en personas.
La primera fase del experimento fue exitosa después de siete pruebas divididas en dos sesiones. Entre ambos, Albert tuvo una semana libre. Con menos de un año, el niño comenzó a llorar ante la mera visión de una rata, aunque estaba ansioso por tocarla antes de acondicionarse. Cinco días después, se comprobó si existía un fenómeno de generalización [responder de la misma manera a un estímulo similar - ed. ed.]. Resultó que el miedo del bebé se transmitía a otros animales, así como a los objetos blancos y peludos, aunque no todo lo que fuera pelo le provocaba ansiedad.
Después de un mes, la reacción continuó, pero solo disminuyó ligeramente con el tiempo. El estudio duró casi un año y, en sus etapas finales, Albert casi siempre tenía miedo. Incluso al ver la máscara de Papá Noel, gritaba y lloraba.
El condicionamiento del niño nunca fue revertido, aunque es probable que la pareja de científicos supiera cuándo el bebé saldría del hospital. Si bien el experimento tenía como objetivo deshacerse de los miedos, se suspendió antes de que finalizara oficialmente.
Nuevamente, según las fuentes, se mencionan dos causas que no se excluyen mutuamente. La primera supone que se conocía a la madre del niño, empleada del centro donde se alojaba Albert. Se suponía que ella sabía sobre el estudio, y cuando se dio cuenta de qué se trataba, tomó a su hijo y se fue con él sin revelar su nuevo paradero a nadie. Según la segunda teoría, el descondicionamiento no se produjo debido a la expulsión de Watson de la universidad. Asistente de Rosalie Rayner fue la amante del científico (y más tarde también su esposa) . Su entonces esposa se enteró del asunto. Solicitó el divorcio y, cuando encontró las cartas que la pareja había intercambiado, publicó extractos de ellas en el periódico. Esto provocó un escándalo que la universidad no podía afrontar.
¿Qué pasó con el bebé?
¿William Barger o Douglas Merritte? La anonimización del pequeño Albert hace que sea mucho más difícil rastrear el destino del niño. Dos hipótesis principales se refieren a los nombres mencionados. Si Albert B. era Douglas, su historia terminó temprano y lo siento. El niño que Beck, Levinson y Irons encontraron en los censos de 1920 murió a la edad de seis años y padecía hidrocefalia congénita.
El niño nació en un hospital de la Universidad John Hopkins, donde Arvilla Merritte trabajaba como nodriza. Por un dólar, permitió que su hijo participara en el estudio, probablemente sin saber exactamente cómo se suponía que iba a ser. Si esta hipótesis fuera cierta, sería el más grave de muchos cargos contra Watson:un niño enfermo estuvo involucrado en el experimento.
foto:Wellcome Images / CC BY 4.0 Watson se inspiró en los experimentos de Pavlov sobre el acondicionamiento... de los perros.
Es diferente con William. Como señalaron Powell y Digdon, tres de los empleados del hospital tuvieron un bebé aproximadamente al mismo tiempo, y el hijo de Pearl Barger encaja mejor con la descripción del niño. Curiosamente, la familia lo llamaba Albert y su miedo a los perros era objeto de bromas. El hombre no padeció ninguna enfermedad congénita y vivió hasta los 87 años.
La cuestión de la identidad del niño del experimento de Watson sigue sin resolverse hasta el día de hoy. La búsqueda no se hace más fácil por... el número de distorsiones en los estudios disponibles y en las descripciones del experimento. Las discrepancias menos significativas se refieren a la edad del niño y al nombre utilizado por los investigadores, así como a la especie del animal utilizado (a veces aparece un conejo en lugar de una rata).
Hay textos académicos que no mencionan los nombres de los científicos y otros que lo hacen de forma incorrecta. El curso de la investigación, la lista de objetos a los que se trasladó el miedo de Albert... Incluso se pueden encontrar descripciones detalladas de cómo se desarrolló el desconcondicionamiento del niño.
No sin culpa el propio Watson cambió algunos detalles en sus propias referencias al estudio. El conductista ha aterrizado en la lista de los psicólogos más citados del siglo XX . Mientras tanto, Ben Harris, quien en 1979 realizó un análisis exhaustivo de los artículos científicos que describen el caso del pequeño Albert, encontró una descripción confiable del estudio... en cuatro libros de texto.
