Antes de morir, el joven de 14 años Emmett Till fue torturado durante horas. Lo golpearon con tal violencia que su rostro quedó convertido en una máscara sin forma y cubierta de sangre. Finalmente, recibió un disparo en la sien y su cuerpo, atado con alambre de púas, fue arrojado a un río cercano. El asesinato de este niño negro marcó un antes y un después en la historia de EE. UU.
La lucha por la igualdad racial en Estados Unidos tiene raíces en el siglo XIX. A lo largo de los años, la situación de la población negra fue mejorando poco a poco, pero la segregación y el racismo siguieron siendo comunes. Uno de los ejemplos más crueles de esa mentalidad fue el asesinato de Emmett Till. Su muerte, el funeral y el juicio de sus asesinos conmocionaron a la sociedad americana y desencadenaron la lucha por los derechos de los afroamericanos.
Mississippi en llamas
El primer gran paso para proteger los derechos de los negros fue la sentencia del caso Brown v. Board of Education (1954), que declaró inconstitucional la segregación escolar. En Mississippi, esa decisión fue vista como un ataque al "modo de vida sureño" y generó una ola de protestas blancas y un clima de hostilidad que alimentó la violencia contra los negros. El 13 de agosto de 1955, un activista por los derechos afroamericanos fue asesinado a plena luz del día en Brookhaven, sin que surgiera testigo que denunciara el hecho. Una semana después, Emmett Till, de 14 años, llegó a Mississippi de vacaciones, sumergiéndose en un ambiente cargado de racismo.
“Bobo”
Emmett creció en Chicago, la segunda metrópolis más grande de EE. UU. De sus más de 3 millones de habitantes, alrededor de 500 000 eran afroamericanos. Aunque la ciudad también estaba segregada, la población negra disfrutaba de mejores condiciones que en el sur. Su madre, Mamie Till, trabajaba como empleada civil del ejército estadounidense, lo que le permitía ofrecerle a Emmett una vida digna y una educación que le dio confianza.
Casa donde Emmett vivía con su madre a mediados de 1955.
Apodado "Bobo" por sus amigos, Emmett era un chico alegre, el alma de la fiesta, al que le gustaban las bromas y jugar con sus compañeros. A finales de agosto de 1955, él y su primo viajaron a visitar a su tío, Mose Wright, en el pueblo de Money, Mississippi. Consciente del clima racista del sur, Mamie le pidió a su hijo que evitara cualquier travesura y que siempre mostrara respeto hacia los blancos. Cuando se despidió de él el 20 de agosto, no sabía que sería la última vez que lo vería con vida.
Hospitalidad sureña
No está claro si Emmett ignoró o olvidó el consejo de su madre, pero pocos días después ocurrió lo trágico. El 24 de agosto, él y un grupo de amigos fueron a una tienda local a comprar dulces. Según los relatos, para impresionar a sus compañeros, el chico silbó a Carolyn Bryant, la dependienta del mostrador. En Chicago ese gesto habría sido una inocente broma, pero en el sur representó una ofensa a una mujer blanca. Al no recibir reacción inmediata, Emmett creyó que el asunto quedaría sin consecuencias, lo cual resultó ser fatal.
Los jóvenes comprando dulces el 24 de agosto.
En la madrugada del 28 de agosto, a las 2:30 a.m., el esposo de Carolyn, Roy Bryant, y su medio hermano, J. W. Milam, irrumpieron en la casa del tío de Emmett. Armados, asaltaron la vivienda, sacaron al niño de la cama, lo cargaron en una camioneta y lo llevaron a un granero abandonado. Allí lo golpearon y torturaron durante horas. Según sus propias confesiones, querían que Emmett sirviera de ejemplo para demostrar lo que sucedía cuando los negros “dominan” demasiado el sur. Tras la tortura, lo llevaron a la orilla del río, le dispararon a la cabeza y dejaron su cuerpo atado con alambre de púas.
El llanto de una madre
El 31 de agosto, mientras pescaba, un residente local avistó un cuerpo flotando en el agua y sospechó que podría ser el joven desaparecido. El sheriff del condado encontró el cadáver: el cuerpo estaba enormemente hinchado, la cabeza deformada en una grotesca máscara de muerte, con una gran herida de bala en la sien. El niño había perdido casi todos sus dientes y le habían arrancado un ojo; lo ataron con alambre de púas para que no emergiera. Mose Wright identificó el cuerpo gracias al anillo que llevaba en uno de los dedos. Para acelerar el proceso, el sheriff ordenó el entierro el mismo día. Cuando Mamie Till supo del hallazgo, exigió que los restos de su hijo fueran enviados a Chicago de inmediato.
El funeral, realizado con el ataúd abierto, permitió a los asistentes ver el cuerpo mutilado.
El ataúd llegó a Chicago y Mamie tuvo que enfrentar la horrenda visión del cuerpo de su hijo. En un acto de protesta, decidió que el mundo entero debía conocer lo que le habían hecho. El funeral se celebró con el ataúd abierto, y durante tres días cientos de personas acudieron para contemplar el cadáver. Fotos impactantes de la desfigurada cara de Emmett fueron publicadas en la revista Jet, provocando conmoción y rechazo en toda la sociedad estadounidense, mientras sus asesinos eran juzgados en Mississippi.
Blanco y negro
El juicio comenzó el 19 de septiembre de 1955 en Sumner, Mississippi. Periodistas de todo el país se congregaron en la pequeña localidad. El testimonio de Mose Wright, que identificó a Roy Bryant y J. W. Milam como los agresores, rompió el tabú de que un hombre blanco fuera acusado por un delito contra un negro. El tío de Emmett desafió esa norma con su declaración.
Madre de Emmett Till durante el funeral de su hijo.
Durante el proceso, los acusados intentaron desacreditar a los testigos y a la evidencia material, mostrando desdén ante el tribunal. El momento más emotivo fue el testimonio de Mamie Till, quien, pese a su dolor, respondió con serenidad. En los alegatos finales, la defensa apeló a valores racistas y a la supuesta amenaza a la forma de vida sureña, calificando el caso de campaña mediática. Un jurado compuesto exclusivamente por hombres blancos deliberó durante una hora y, el 23 de septiembre a las 2:34 p.m., el juez Curtis Swango dictó el veredicto: absolución.
El comienzo del fin
Tras el veredicto, estallaron protestas masivas en todo el país. La muerte de Emmett se convirtió en un punto de inflexión que movilizó a la comunidad negra en la lucha por sus derechos. Los asesinos, Roy Bryant y J. W. Milam, fueron aislados socialmente y enfrentaron dificultades económicas. Dos años después, buscando dinero y sabiendo que no podrían ser procesados nuevamente, concedieron una entrevista explosiva al periódico Look, confesando el asesinato y describiendo los hechos. Ese mismo año, el 1 de diciembre de 1955, Rosa Parks se negó a ceder su asiento a un hombre blanco, iniciando el famoso boicot de autobuses en Montgomery. Más tarde, Parks admitió que al desafiar la segregación pensaba en el joven asesinado en Mississippi.
Bibliografía:
- Crowe, Getting Away with Murder – The True Story of the Emmett Till Case, Nueva York, 2004.
- B. Tyson, The Blood of Emmett Till, Nueva York, 2017.
- J. Gorn, Let the People See – The Story of Emmett Till, Nueva York, 2018.
